Søtnos
Rocky Mountains i det vestlige Nord-Amerika er et stort område med forskjellige biomer som går fra de ekstreme nordlige landene i British Columbia, Canada, til den sørlige grensen til New Mexico. Den amerikanske geologiske undersøkelsen (USGS) identifiserer 10 distinkte skogkledde soner i hele Rocky Mountains, hvis høyeste fjelltopper stiger til høyder på over 14.000 fot (4.300 meter). Og på toppen av de mange høye toppene, i en høyde på eller like over tømmerlinjen i områder med talus og løs stein, lever det som noen hevder er kontinentets søteste pattedyr - den amerikanske pikaen.
En av mange
Den amerikanske pikaen, Ochotona princeps, er en av 29 arter av pika som finnes over hele verden. Alle pikaene er nære slektninger til kaniner og harer, da de alle tilhører samme orden Lagomorpha. Slekten navnet Ochotona kommer fra det mongolske navnet på pikaen, ochodona og prinsene er latin for "sjef." Det var Chipewyan-indianerne, en gruppe av de opprinnelige innbyggerne i Nord-Canada, hvis navn for pikaen betyr "liten sjefhare." Pikas har mange vanlige navn, hvorav noen er kanin, mushare, susende hare og kjegle.
Ligner en annen
Den amerikanske pikaen, som sett her, kan se nærmere ut som en hamster eller en marsvin i stedet for deres kanin- / hare-fettere. Deres ovalformede kropper vokser til bare 15 til 20 centimeter, og en voksen pika veier kanskje bare 7 gram (198 gram). Pika er planteetende pattedyr med tykk, lysebrun pels, avrundede ører og ingen synlig hale. I motsetning til deres slektninger kaninen og haren, er pikas bakben ikke lenger enn forbenene. Føttene deres, inkludert sålene, er dekket med tett pels. Pika er det minste medlemmet av ordren Lagomorpha.
Store sanser
Pika har utmerket hørsel og syn. Deres skarpe klør og pelsbelagte føtter lar dem raskt bevege seg over de ødelagte alpine bergartene. De er også veldig vokale dyr. Når de blir skremt, vil de skrike en høystemt "eek" for å advare andre om fare. De vil også produsere en rekke samtaler og sanger for å beskytte hjemmet sitt territorium og for å kommunisere med andre lokale pika.
Klippete hjem
Nordamerikanske pikas lever først og fremst i og blant de svabergene ved eller over tømmerlinjen til de høyeste toppene i Rocky Mountains. Deres reir finnes i de dype sprekker og hull mellom talus og nær en alpin eng eller annen passende vegetasjon.
Forskere fordeler videre den amerikanske pikaen i 36 underarter basert på deres befolkningsstruktur og geografi. De finnes over hele Sierra Nevada-fjellene i California, Cascade-fjellene i Oregon og Washington, og i hele Rocky Mountains fra det sørlige New Mexico til British Columbia.
Tøffe informasjonskapsler
Pikas dvaler ikke, og migrerer heller ikke. De tilbringer de korte sommermånedene med de høyeste fjellene og samler vegetasjon for å opprettholde dem gjennom de lange, tøffe vintrene. Forskere som studerer pikaen, hevder at en enkelt pika kan gjøre opp mot 14 000 fôrturer i løpet av sommermånedene, og så mange som 25 slike turer hver time for å skaffe mat til sin bunke med vintermat. For å opprettholde styrken for slik feberaktivitet kan en pika spise så mange som ni ganger hver dag.
Venner og familie
Pikas ser ut til å ha en ulik grad av sosialt samspill. De pikasene som har en tendens til å gjøre deres hjemlige territorium mellom bergarter og talus virker mer asosiale, og markerer og forsvarer sine vidt omtalte områder. De lar andre pikas kjenne tilstedeværelsen deres med en rekke vokale lyder. Når de kommer over en nabo, begynner en aggressiv "komme ut av territoriet jag".
Arter av gravende pikas har en tendens til å leve i familiegrupper der gruppen samhandler og forsvarer deres felles territorium. Innenfor familiegruppen pleier disse sosiale pikasene å stelle hverandre og sitter ofte side om side og gnir til og med nesen.
Høst i sesongen
Hver vårpikas, danner et nytt par. Hannene går etter de valgte hunnene med en serie sanger. Avl begynner i slutten av mai mens snø fremdeles dekker bakken. Svangerskapet varer i omtrent 30 dager, noe som resulterer i et kull på to til seks unger.
Valper blir født hjelpeløse, hårløse og blinde, og åpner øynene først ni dager etter fødselen. Kvinnelige pikas oppdrar ungene sine på egen hånd. Etter 4 uker forlater den unge pika reiret og begynner å fôre for seg selv. Hunnene har vanligvis to valpekull hver sommer.
Spesifikt kosthold
Pikas er planteetere og får mesteparten av vannet de trenger fra plantene de bruker. Selv om hjemmene deres er på de høyeste fjelltoppene, dvaler ikke pikas i løpet av de kalde og snørike vintrene. I stedet samler og lagrer de forskjellige planter over sommeren når ernæringsverdien til plantene er på det høyeste. De spredte sin samlede skatt over steinene for å tørke i solskinnet. Når de er tørre, samler de seg og stabler sin dyrebare vegetasjon i en serie "høystakker", som de gjemmer seg under de mange steinene og steinblokker.
Tyggemasse i massevis
Pika bruker de skarpe, meiselignende tennene for å klippe de mange planteartene som finnes i fjellengene. Gress, forbis og busker utgjør omtrent 90% av en pikas kosthold. De spiser også treaktig bark, bartrær nåler, sedges, lav og kløver. Biologer har oppdaget at en pikas høystakk, som er vist her, kan veie opp til 27 kilo. Deres høystakker er gjemt på deres territorium og kan bli 0,6 m høye og inneholder over 30 forskjellige plantearter.
Biologer oppdaget også at pika vil plassere planter med en høy konsentrasjon av giftige kjemikalier i høstakkene sine for å bidra til å bevare den spiselige vegetasjonen gjennom de lange vintermånedene. Pika bruker til og med giftige planter på slutten av vinteren etter at giftstoffene har gått i stykker.
Holder seg til kjente steder
Pikaen fra Rocky Mountains lever livene sine i løpet av noen mil eller kilometer fra hvor de er født. Om naturen kan en pika leve opp til 7 år hvis de kan unngå de mange rovdyrene de deler med sine fjelltopphjem med. Coyotes, martins og weasels deler de barske fjellene med pikaen og er en daglig trussel. Men fare kommer også fra lufta, ettersom de mange haukeartene og ørnene synes den bedårende pikaen er et deilig måltid.
