Det kvalifiserer ikke akkurat som øyegodteri, men det første bildet fra romfartøyet ESA-Roscosmos ExoMars er vakkert å se på sin egen måte. For de fleste av oss vil et bilde som dette bety at noe gikk fryktelig galt med kameraet vårt. Men som det første bildet fra romfartøyet, forteller det oss at kameraet og pekesystemet fungerer som de skal.
ExoMars er et felles prosjekt mellom European Space Agency og Roscosmos, det russiske føderale romfartsorganisasjonen. Det er et ambisiøst prosjekt, og består av to separate lanseringer. 14. mars 2016 fant den første lanseringen sted, bestående av Trace Gas Orbiter (TGO) og den stasjonære testlanderen kalt Schiaparelli, som vil bli levert av Marsoverflaten av TGO.
TGO vil undersøke metankilder på Mars, og fungere som en kommunikasjonssatellitt for lander. Testlanderen prøver ut nye landingsteknologier, som vil hjelpe med den andre lanseringen, i 2020, når en mobil rover skal lanseres og landes på Marsoverflaten.
Så langt er alle systemer på ExoMars-fartøyet under seilasen. "Alle systemer er blitt aktivert og sjekket ut, inkludert strøm, kommunikasjon, startrackere, veiledning og navigasjon, alle nyttelaster og Schiaparelli, mens flykontrollteamet har blitt mer komfortabelt med å betjene dette nye og sofistikerte romfartøyet," sier Peter Schmitz, ESAs romfartsoperasjoner Sjef.
Tre dager før de når Mars, vil Schiaparelli lander skille seg fra TGO og begynne sin nedstigning til Marsoverflaten. Selv om Schiaparelli hovedsakelig er designet for å samle informasjon om dens nedstigning og landing, vil den fortsatt gjøre noe vitenskap. Den har en liten nyttelast av instrument som vil fungere i 2-8 dager på overflaten, studere miljøet og returnere resultatene til Jorden.
TGO vil utføre sine egne manøvrer, sette seg inn i en elliptisk bane rundt Mars og deretter tilbringe et år luftbremsing i den Martiske atmosfæren. Etter dette vil TGO bosette seg i en sirkulær bane rundt 400 km over overflaten til Mars.
TGO jakter på metan, som er en kjemisk signatur for livet. Det vil også studere overflatefunksjonene til Mars.
