I slutten av denne uken vil alle dataene som er samlet inn av romfartøyet New Horizons i løpet av juli 2015 fra Pluto-systemet, være ferdig med nedlasting til jorden og være i hånden på vitenskapsteamet. Bonnie Buratti, en forskergruppe som etterforsker sa at de har gått fra å kunne se på de vakre bildene til å gjøre det harde arbeidet som kreves for å studere dataene. Under dagens pressemelding fra konferansen Division of Planetetary Sciences, delte New Horizons-teamet noen få interessante og nysgjerrige funn de har funnet i dataene så langt.
Mens det berømte globale synet på Pluto ser ut til å vise en skyfri dvergplanet, sa rektoretterforsker Alan Stern teamet nå har sett nærmere på og funnet en håndfull potensielle skyer i bilder tatt med New Horizons 'kameraer.
"Skyer er vanlige i atmosfærene i solsystemet," sa Stern under orienteringen, "og et naturlig spørsmål var om Pluto, med en nitrogenatmosfære, har noen skyer."
Stern sa at de har kjent siden flyby at Pluto har dis-lag, som det ses i det bakbelyste blybildet over, da New Horizons fløy bort fra Pluto. "De strekker seg mer enn 200 km til himmelen, og vi har talt over to dusin konsentriske lag," sa han.
Mens dis ikke er skyer, sa Stern at de har identifisert kandidater for skyer i høyfase-bilder fra Long Range Reconnaissance Imager og Multispectral Visible Imaging Camera.
"De syv kandidatene er alle like på at de er veldig lav høyde," sa Stern, og de er alle lavtliggende, isolerte små funksjoner, så ingen brede skydekker eller felt. Når vi kartlegger dem over overflaten, ligger de alle i nærheten av terminatoren, slik at de oppstår i nærheten av daggry eller skumring. Alt dette tyder på at det er skyer fordi lavtliggende regioner og daggry eller skumring gir kjøligere forhold der skyer kan forekomme. "
Stern fortalte Space Magazine at disse mulige, sjeldne kondensskyer kunne være laget av etan, acetylen, hydrogensyanid eller metan under de rette forhold. Stern la til at disse skyene sannsynligvis er kortvarige fenomener - igjen, sannsynligvis bare ved solnedgang eller skumring. En dag på Pluto er 6,4 dager på jorden.
"Men hvis det er skyer, vil det bety at været på Pluto er enda mer sammensatt enn vi forestilte oss," sa Stern.
Skuffende har New Horizons-teamet ingen måte å bekrefte om dette er skyer eller ikke. "Ingen av dem kan bekreftes som skyer fordi de er veldig lavtliggende og vi har ikke stereobilder for å fortelle oss mer," sa Stern, og la til at den eneste måten å bekrefte om det er kondensskyer på Pluto, var å returnere med et orbiter-oppdrag.
Skred på Charon
Mens Pluto viser mange slags aktiviteter, er en overflateprosess forskere ikke har sett på dvergplaneten, skred. Men overraskende nok har de blitt oppdaget på Plutos største måne, Charon.
"Vi har sett lignende skred på andre steinete og isete planeter, som Mars og Saturns måne Iapetus, men dette er de første skredene vi har sett så langt fra solen, i Kuiper Belt," sa Ross Beyer, en vitenskapsmann teamforsker fra Sagan Center ved SETI Institute og NASA Ames Research Center, California. "Det store spørsmålet er at de blir oppdaget andre steder i Kuiper Belt?"
Lange avrenningsskred sett på Charons Serenity Chasm viser et 200 meter tykt lobatskred som renner opp mot en 6 km høy ås.
"Med bildene våre kan vi bare løse et glatt forkle og innskuddet som helhet," sa Beyer, "vi kan ikke se individuelle korn. Men gitt de kalde forholdene på Charon, er avsetningen sannsynligvis laget av steinblokker av is og stein. ”
Beyer sa at jordskjelv eller en innvirkning kunne ha hoppet i gang skredet på regioner som var klare til å gli. "Klossene kan ha smeltet og kantene og blitt glatte nok til å begynne å gli nedover skråningen," sa han.
Bildene av Serenity Chasma ble tatt av New Horizons 'Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) 14. juli 2015, fra en avstand på 78 717 kilometer (78 717 kilometer).
Beyer la til at selv om Pluto ikke har skred, har den materiale som ser ut til å bevege seg nedover som fjellfall og breelignende strømmer.
Lyst og aktiv
Data fra New Horizons viser at deler av Plutos store hjerteformede region, Sputnik Planitia, er blant de mest reflekterende i solsystemet. "Den lysstyrken indikerer overflateaktivitet," sa Buratti, "ligner på hvordan Saturns måne Enceladus er veldig reflekterende, omtrent 100% reflekterende, og er veldig aktiv med plommer og geysirer. Fordi vi ser et mønster med høy overflatereflektivitet som tilsvarer aktivitet, kan vi utlede at dvergplaneten Eris, som er kjent for å være svært reflekterende, også sannsynligvis vil være aktiv. "
Neste mål
New Horizons lager nå en linje for sitt neste mål, KBO 2014 MU69. Kameraer på romfartøyet New Horizons har tatt bilder med lang rekkevidde, og MU69 er den minste KBO som har sin farge målt: den har en rødlig fargetone. Forskere har brukt at data for å bekrefte dette objektet er en del av den såkalte kalde klassiske regionen til Kuiper Belt, som antas å inneholde noe av det eldste, mest forhistoriske materialet i solsystemet.
"Den rødlige fargen forteller oss hvilken type Kuiper Belt-objekt 2014 MU69 er," sa Amanda Zangari, en post-doktorgradsforsker i New Horizons fra Southwest Research Institute. "Dataene bekrefter at New Horizons på nyttårsdag 2019 vil se på en av de gamle byggesteinene til planetene."
Zangari la til at de vil bruke Hubble-romteleskopet for å forstå MU69 bedre.
"Vi vil gjerne bruke Hubble til å finne rotasjonshastigheten og bedre forstå dens form, så langt som planlegging," sa hun. "Vi vil gjerne vite på forhånd, hvis det er avlangt, vil vi gjerne fly når det lengste punktet vender mot teleskopet."
Flere ganger under orienteringen, indikerte Stern hvordan det å ha et fremtidig oppdrag som gikk i bane rundt Pluto ville svare på så mange fremragende spørsmål teamet har. Han skisserte et potensielt oppdrag som er i de aller tidligste stadiene av studier hvor et romfartøy kunne lanseres på NASAs kommende Space Launch System (SLS) og romskipet kunne ha en RTG-drevet ionemotor som ville gi et raskt bevegende romfartøy evnen å bremse og gå i bane (i motsetning til New Horizons). Denne typen arkitektur ville gi en flytid på 7,5 år til Pluto, raskere enn New Horizons nesten 9,5 år.
