Astronomer trodde at korte stellarutbrudd kalt novae genererte enorme mengder støv. Støvet var der allerede, og en nova-eksplosjon renser bare det hele bort.
Oppdagelsen ble gjort ved hjelp av det enorme Keck-interferometeret, der de to 10-meters (Kot-teleskopene) på Hawaiis Mauna Kea ble slått sammen til et enkelt superteleskop. Det er ikke som en slags japansk anime-robot som knytter seg sammen; teleskopene bare sitter der. All sammenslåing skjer bak kulissene, gjennom optikk, elektronikk og datamaskiner.
Keck-interferometeret kan eliminere lyset som kommer fra en stjerne, og avsløre omgivelsene. Dette lar det kombinerte instrumentet se objekter med 10 ganger mer oppløsningsevne enn et enkelt teleskop som fungerer alene.
Denne "nulleringsmodusen" brukes i stor grad for å avsløre planetdannende plater av gass og støv som omgir fjerne stjerner. Når nuller blokkerer stjernelyset, kan dimmerdisken avsløres.
I denne nylige observasjonen observerte Keck Interferometer en nova i en stjerne omgitt av en støvete disk. Systemet inneholder en hvit dverg og en rød gigant. Den røde kjempen kaster utvendige lag, mens den hvite dvergen slynger den opp.
Når en viss mengde materie hoper seg opp på overflaten av den hvite dvergen, eksploderer den i en lys nova. Denne stjernen har hatt 5 utbrudd de siste 100 årene, så astronomer visste at den ville blusse opp igjen om kort tid.
Astronomene så ikke noe støv i de indre områdene i nærheten av stjernen - det var sannsynligvis fordampet i eksplosjonen. Men rundt 20 ganger jord-solavstanden så forskerne støvet igjen.
Dette flyr i møte med det vi forventet. Astronomer hadde tidligere trodd at novaeksplosjoner faktisk skaper støv, sier Richard Barry fra Goddard, hovedforfatter av papiret om observasjonene som vil vises i Astrophysical Journal. De ventet at nova skulle generere støvet. Men i stedet var støvet allerede der, og novaen bare belyste det.
Forskerne tror nå at støvet blir til når stjernen passerer gjennom den røde gigantens vind, og skaper et kvisehjulsmønster rundt seg. De tettere områdene i dette pinhjulet er kule nok til å feste seg sammen for å danne støvpartikler. Sprengningsbølgen fra novaen ødelegger støvhjulet, men den vil reformeres igjen de neste årene.
Klar for nok en nova-eksplosjon til å blåse alt fra hverandre igjen.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
