Astronomer fra hele Europa i dag (7. juli) tok et skritt nærmere å gjøre planene sine for et gigantisk teleskop til virkelighet da de avduket den vitenskapelige saken for et ekstremt stort teleskop (ELT) - et monsterteleskop med et lysfanger speil mellom 50 og 100 meter, dverger alle tidligere optiske teleskopanlegg. Kunngjøringen ble gitt på et møte i Dwingeloo, Nederland og setter i gang designfasen av prosjektet. Astronomer planlegger å bruke ELT for å søke etter planeter som jorden i andre stjernesystemer og for å finne ut når de første stjernene i universet begynte å skinne.
Det første trinnet når du velger spesifikasjoner og designalternativer for et nytt teleskop, er at astronomer skal etablere vitenskapen som kan oppnås med anlegget. Vitenskapssaken som ble lansert i dag, vil bli brukt i en designundersøkelse finansiert av EUs Framework 6-program og et europeisk konsortium av partnere, inkludert industri, som tar sikte på å evaluere kritiske teknologier som er nødvendige for å bygge et gigantisk teleskop, og ledet av European Southern Observatorium (ESO). Den britiske delen av dette 30M-programmet ledes av UK Astronomy Technology Center (UK ATC) og delvis finansiert av Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC).
Roberto Gilmozzi, ESOs koordinator for ELT Design Study, sa: "ELT Design Study-initiativet, en 31 MEuro-aktivitet som delvis er finansiert av RP6, viser at Europa er villig til å gå en felles vei mot en eventuell bygging av en ELT. Det er en designuavhengig studie av muliggjørende teknologier som samler europeiske institutter og industri for å definere en palett av ELT “byggesteiner” som indikerer måten teleskopdesignet skal utvikle seg for å dra nytte av retningene industrien mener er mest hensiktsmessig og koster effektive.”
Større er bedre
Kraften til optiske teleskoper er begrenset av størrelsen på speilet som brukes til å samle lys, som igjen bestemmer hvor godt de kan skille mellom svake objekter - jo større speilet, desto svakere objekt som teleskopet vil kunne se . For eksempel vil et 100 m teleskop med perfekt kompensasjon for atmosfæriske forstyrrelser kunne skille to punkter på månen med to meters mellomrom, sammenlignet med 95 meter fra hverandre for Hubble romteleskop.
Jakten på større speil har presset dagens teknologi til deres begrensninger. Noen av de mest avanserte telekopene på 8-10 meter er nå avhengige av speil konstruert fra mindre speilsegmenter, kontrollert av datamaskiner for å fungere som en eneste stor overflate. Disse nye teknikkene gir astronomer muligheten for en enestående opptrapping i størrelse. Et teleskop på 100 meter ville bruke et større område med presisjonsspeil enn det som er gjort for alle de tidligere teleskopene som noen gang er bygget!
Dr. Isobel Hook fra University of Oxford har ledet arbeidsgruppen som produserer vitenskapssaken. Hun sier at "Et ekstremt stort teleskop er et veldig spennende utsikta for astronomer. Noe med et speil på 50 eller 100 meter kan endre vår forståelse av universet fullstendig og svare på helt grunnleggende spørsmål som ‘Er jorden unik?’ Og ‘Hvordan dannet de første stjernene og galakser seg?’. Vi vil ha mye mer informasjon enn noen gang før - det blir litt som å være der når de første teleskopene ble pekt mot himmelen. ”
Det neste steget
European ELT Design Study er et femårig prosjekt for å utforske utfordringene med å bygge en ELT, med det meste av arbeidet som blir gjort i løpet av de første tre årene. Alle aspekter av ELT-prosjektet vil bli undersøkt, fra valg av nettsted til instrumentering. Det skal rapporteres i 2008, da det vil presentere en rekke alternativer for finansieringsbyråer.
Designstudien vil gi den avgjørende tekniske informasjonen som trengs for å ta tøffe beslutninger på neste trinn. Dette vil innebære å balansere størrelsen og utformingen av teleskopet mot kostnad og tidspunkt for første drift. Byggearbeid vil trolig starte i løpet av det neste tiåret, og teleskopet kan starte vitenskapelige operasjoner fra 2015!
Professor Gerry Gilmore fra Institute of Astronomy Cambridge og styreleder for EU OPTICON-nettverket, sa “Utvikling av ELT-vitenskapssaken har involvert over 100 europeiske astronomer og 3 års arbeid. Alt dette skjedde fordi astronomene ønsker det: en ELT er overveldende den vitenskapelig foretrukne neste store astronomiutvikling, med utbredt og sterk samfunnsstøtte. Å gjøre denne bottom-up-støtten om til en vitenskapssak og et forslag til designstudie trengte noen ressurser, og en transnasjonal støttestruktur, både naturlig tilgjengelig og levert av det EU-finansierte OPTICON infrastrukturnettverket. Dette beviser at europeiske astronomer blir et enkelt samfunn, og som sådan nå er internasjonale ledere innen astronomi. "
PPARC, det britiske finansieringsbyrået for astronomi, har øremerket? 2 millioner for forskning og utvikling av en ELT for perioden til april 2008.? 500 000 av dette er å støtte designstudien som konsentrerer seg om Storbritannias styrker innen instrumentering og adaptiv optikk ledet av Storbritannia ATC, i samarbeid med Durham og Oxford Universities. Resten av programmet er under evaluering, men vil konsentrere seg om viktige teknologier som lette og adaptive speil for å gjøre det mulig å nå de vitenskapelige målene til en overkommelig pris.
Colin Cunningham, direktør for teknologiutvikling ved det britiske ATC sier: "Et teleskop på 50 til 100 meter i diameter vil ha enestående følsomhet og oppløsning, men for å oppnå denne ytelsen til en overkommelig pris krever vi å møte mange tekniske og tekniske utfordringer. Storbritannia vil være kjernen i denne innsatsen gjennom sin del i den EU-støttede ELT Design Study og vårt britiske FoU-program som vil samle faglige og industrielle partnere som forberedelse til design- og byggefasen av dette spennende prosjektet. ”
Originalkilde: PPARC News Release
