Etter mange måneders møysommelig kjøring, har NASAs Curiosity Mars-rover nådd kanten av et massivt felt med spektakulære krusede sanddyner som ligger ved bunnen av Mount Sharp som strekker seg opp til to etasjer høye. Og hun har nå startet menneskehetens første nærgående undersøkelse av aktive sanddyner overalt på jorden.
De mørke sanddynene, kalt "Bagnold Dunes", skjørt den nordvestlige flanken av Mount Sharp og ligger på den fremmede veien til Curiositys dristige vandring oppover den nedre delen av det lagdelte Marsberget.
I dag, 14. desember, utforsker Curiosity et spektakulært sted kalt "Namib Dune" vist i vår nye fotomosaikk over.
Stigende og flittig utforske de nedre sedimentære lagene av Mount Sharp, som tårnede 5,5 miles (5,5 kilometer) inn til Marshimmelen, er den primære destinasjonen og målet for Rovers langsiktige vitenskapelige ekspedisjon på den røde planeten.
Bilstørreren kom først for noen soler siden til et sted på den krusete overflaten som er uformelt kalt "High Dune" av teamet av forskere og ingeniører som leder Curiosity's Mars Science Laboratory (MSL) Mission på Mars.
"Vitenskaps- og ingeniørteamet er begeistret for muligheten til å studere aktive sanddyner på en annen planet," skrev MSL-forskerteammedlem Lauren Edger, forskningsgeolog ved USGS Astrogeology Science Center, i en oppdateringsoppgave.
Sanddynene er faktisk ganske aktive og har blitt bestemt på å vandre opp til omtrent en hage eller meter per år, basert på observasjoner som er samlet av NASAs Red Planet orbiter-flåte - inkludert Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Den praktfulle “Bagnold Dunes” har vært ganske merkbar i mange påfallende bilder tatt fra Mars-bane av MRO og under kjøretøyene spiker de bitende '7 Minutes of Terror' -stigningen fra bane - så vel som i tusenvis av tusenvis av bilder tatt av Curiosity selv. mens roboten kantet seg stadig nærmere i løpet av hennes over tre år lange travers over gulvet på landingsplassen Gale Crater.
Nysgjerrighet må trygt krysse det ekspansive klitfeltet før du selv forsøker å klatre på Mount Sharp.
Selv om flere NASA-rovere, inkludert nysgjerrighet, har studert mye mindre Marssirkler eller -drift, har ingen noen gang besøkt og undersøkt på nært hold disse typene store sanddyner som er i størrelse så høye som en to etasjers bygning eller mer og er like brede som en fotballbane eller mer.
Før krysset klitfeltet gjennomfører teamet mobilitetstester ved å kjøre nysgjerrighet nøye bare "noen få meter inn i den mørke sanden foran roveren, og deretter sikkerhetskopiere nok til å tillate studier av roverbanene ved hjelp av arminstrumentene," sa Ken Herkenhoff, forskningsgeolog ved USGS Astrogeology Science Center og medlem av MSL-vitenskapsteamet.
Mobilitetstestene på ‘High Dune’ har gått bra.
”Vi kjørte et stykke inn i en sandlapp og rygget deretter ut og etterlot skyttergraver der hjulene var. Ja, vi forstyrrer noen av de veldig fotogene sandrykkene vi har sett, men det er for en god sak: det lærer oss mer om hvor godt vi kan kjøre i den sanden, og ved å bruke hjulene til å lage skyttergraver som dette , kan vi få et bedre inntrykk av den interne strukturen i sandkruslene, sier MSL-teammedlem Ryan Anderson.
Teamet bruker de seks hjuloverbygningene mastmonterte kameraer og spektrometer og instrumenter montert på robotarmen, for eksempel MAHLI-kameraet og APXS-spektrometer, for kontaktvitenskapelige studier av jord og steiner på ‘High Dune’ og de nye hjulsporene.
Vitenskapsmiljøene utvikler seg også ekstremt godt.
"Vi har oppnådd mye rekognosering av sanddynene, og vi ser fremover for å overvåke sanddynens overflate og prøve kjemien og mineralogien til en aktiv sanddyne. Vi har også skaffet oss noen vakre nærbilder av sandkornene, som sett MAHLI-bilder som nettopp kom ned, bemerket Edger.
De mørke sanddynene er uformelt oppkalt etter den britiske militæringeniøren Ralph Bagnold (1896-1990), som gjennomførte banebrytende studier av effekten av vind på bevegelse av enkeltpartikler i sanddyner på jorden. Nysgjerrighet vil utføre "den første på stedet studien av sandaktivitet på en planet med lavere tyngdekraft og mindre atmosfære."
"Disse sanddynene har en annen struktur fra sanddynene på jorden," sa teammedlem Nathan Bridges, ved Johns Hopkins Universitys Applied Physics Laboratory, Laurel, Maryland.
”Krusningene på dem er mye større enn krusninger på toppen av sanddyner på jorden, og vi vet ikke hvorfor. Vi har modeller basert på lavere lufttrykk. Det tar en høyere vindhastighet for å få en partikkel i bevegelse. Men nå har vi den første muligheten til å gjøre detaljerte observasjoner. "
Etter å ha fullført arbeidet på ‘High Dune’ dirigerte teamet nysgjerrighet til et annet sanddynestasjon med navnet ‘Namib Dune.’
"Utsikten er ganske spektakulær," sier Edger.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
Ken Kremer
