Ny forskning på Jupiters isbelagte måne Europa indikerer tilstedeværelsen av en underjordisk innsjø begravd under frosne hauger med enorme virvlete isbiter. Selv om det lenge har vært antatt at Europas is ligger på et dypt underjordisk hav, støtter disse nye funnene muligheten for at store lommer med flytende vann ligger mye nærmere månens overflate - så vel som energi fra solen - og til slutt øker muligheten for det kunne inneholde liv.
Under en pressekonferanse i dag, 16. november kl. EST, forskerne Britney Schmidt, Tori Hoeler, Louise Prockter og Tom Wagner presenterte nye teorier om etableringen av “kaosterreng” på Europa.
Kaosterreng er akkurat slik det høres ut: uregelmessig formede landformer og overflateteksturer på en verden. Når det gjelder Europa er terrenget laget av vannis som bevisene viser at har blitt løsnet av bevegelsen av flytende vann under, utvidet og deretter har frosset opp til åser og hakkete hauger.
Disse haugene er synlige i topografiske data ervervet av Galileo-romfartøyet i 1998.
Under presentasjonen ble en god analogi for prosessene i arbeid på Europa laget av Britney Schmidt, en postdoktor ved Institute for Geophysics, University of Texas i Austin og hovedforfatter av papiret. Hun demonstrerte dannelsen av Europas ”mosh pit of icebergs” ved hjelp av et drikkeglass delvis fylt med isbiter. Da vann ble tilsatt glasset, steg isbitene naturlig opp og forskjøvet retning. Skulle vannet under dem frise til, som det ville gjøre i de svake miljøene som ble funnet i det joviske systemet, ville isbitene holdes raskt i de nye utvidede, “kaotiske” stillingene.
Nå ser vi bevis på at det er et tykt isskall som kan blandes kraftig, og nye bevis for gigantiske grunne innsjøer. Det kan gjøre Europa og dets hav mer beboelig. ”
- Britney Schmidt, hovedforfatter
Lignende prosesser er også sett som forekommer på jorden, både i Antarktis langs kantene av ishyllene og på Grønland, der breer kontinuerlig bryter fra hverandre og flyter i havet - ofte ruller over seg selv og hverandre i prosessen.
Viktigheten av disse funnene er at forskere endelig har en modell som demonstrerer hvordan Europas dype, flytende hav samvirker med isen nær overflaten på en slik måte at det muliggjør transport av energi og næringsstoffer.
"Dette er første gang noen har kommet frem til en ende-til-ende-modell som forklarer hva vi ser på overflaten," sa APL senior planetforsker Louise Prockter.
Med så sterke bevis for denne prosessen, øker sannsynligheten for at Europa kan havnevennlige miljøer for livet dramatisk.
"Potensialet for utveksling av materiale mellom overflaten og undergrunnen er en stor nøkkel for astrobiologi," sa Wes Patterson, en planetforsker ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i Laurel, Md., Og en medforfatter av studien. "Europas underjordiske havner mye av det vi mener er nødvendig for livet, men kjemiske næringsstoffer som finnes på overflaten er sannsynligvis avgjørende for å drive biologi."
Selv om forskningen favoriserer eksistensen av disse innsjøene, er bekreftelse av slike ennå ikke funnet. Det vil kreve et fremtidig oppdrag til Europa og direkte undersøkelse av dens isete overflate - og hva som ligger under.
Heldigvis ble et Europa-oppdrag nylig vurdert som et av de høyeste prioriterte flaggskipoppdragene av National Research Councils Planetary Science Decadal Survey og studeres for tiden av NASA.
"Hvis vi noen gang skal sende et oppdrag til Europa, ville disse områdene være gode steder å studere," sa Prockter.
Les mer om dette funnet i pressemeldingen fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, eller i nyhetsmeldingen fra NASA her. Se også hele konferansen spilt inn på Ustream nedenfor:
