Forskere har nylig oppdaget samfunn av tidligere ukjente arter som lever på havbunnen nær Antarktis, samlet rundt hydrotermiske ventilasjonsåpninger. Det stiller spørsmålet - hvis livet kan trives i de dype, mørke havene uten sollys, kan lignende liv trives andre steder i solsystemet vårt eller universet?
I flere tiår antok forskere at de dype havene var karrige; sollys kan ikke nå havbunnen, noe som gjør det til et umulig miljø for livet slik vi kjenner at det oppstår. Men i 1977 oppdaget oseanografer fra Scripps Institute hydrotermiske ventilasjonsåpninger.
Disse sprekker, som finnes langs kysten i havet på havbunnen av Stillehavet, Atlanterhavet og Indiske hav, skaper et naturlig rørleggersystem på dypt hav. Varme og mineraler fra jordens indre ventilasjoner ut, og gir et komplekst økosystem som kan komme opp til 382 grader Celsius (nesten 720 grader Fahrenheit). Disse økosystemene kan støtte unike livsformer som får energien sin ikke fra solen, men fra nedbrytning av kjemikalier som er utstedt fra ventilasjonsåpningene som hydrogensulfid.
De siste livsformene, som ble oppdaget i Antarktis-regionen av team fra University of Oxford, University of Southampton og British Antarctic Survey, inkluderer en ny art av yeti-krabbe, sjøstjerner, barnkler, havanemoner og potensielt en blekksprut.
"Disse funnene er enda mer bevis på det dyrebare mangfoldet som finnes i verdenshavene," sa professor Rogers ved Oxford University's Department of Zoology. "Overalt hvor vi ser, enten det er i de solfylte korallrevene i tropiske farvann eller disse antarktiske ventilasjonshullene som er innhyllet i evig mørke, finner vi unike økosystemer som vi trenger å forstå og beskytte."
Men det er ikke bare biologer som studerer livet på jorden som kan dra nytte av denne siste oppdagelsen. Disse særegne miljøene på og under havbunnen kan være en modell for livets opprinnelse på jorden og på andre planeter.
Et spesielt mål er Jupiters måne Europa. Nyere forskning har bekreftet at månen har enorme hav begravet under den frosne overflateisen; det anslås å holde dobbelt så mye vann som Jorden. Som sådan er det et mål for NASA i jakten på livet. Det kan være tilfelle at det eksisterer en type hydrotermisk ventilasjonssystem i Europa, noe som gjør avstanden fra solen irrelevant for livet.
Men bare fordi svovel- eller metanbasert liv på jorden kan trives rundt åpninger i dyphavet, betyr ikke det at det samme er tilfelle for Europa. Tilstedeværelsen av hydrotermiske ventiler avhenger av geologisk aktivitet og et varmt interiør, og ingen av disse er bekreftet. Muligheten er fortsatt at lysenergi fra solen kan reise avstanden til månen og gi grunnere deler av havoverflaten med livgivende lys.
Uansett, når forskere oppdager livet i de mer ekstreme miljøene på jorden, trekkes analogier med andre verdener. Hvis liv blir oppdaget i fiendtlige deler av planeten vår, kan det samme teoretisk oppstå i lignende miljøer på andre verdener.
Kilde: ‘Lost World’ oppdaget rundt de antarktiske åpningene.
