Tenk på dette: For hundre millioner år siden oppdager en avansert sivilisasjon rare livstegn på en blågrønn planet ikke så langt borte fra hjemmet sitt i Melkeveien. De prøver å sende signaler, men det som marsjerer rundt i den ukjente verden, svarer ikke. Så de nysgjerrige galaktiske oppdagelsesreisende prøver noe annerledes. De sender en robotsonde til en liten, stille rombergart som går i bane rundt den livsrike planeten, bare for å følge med på ting.
Hvis en historie som denne spilles ut når som helst i jordas historie på 4,5 milliarder år, kan det ha vært en arkeologisk oversikt. I det minste er det håpet bak et nytt forslag om å sjekke jordens såkalte sam-orbitaler for tegn på avansert fremmed teknologi.
Ko-orbitaler er romgjenstander som går i bane rundt solen på omtrent samme avstand som Jorden gjør. "De går egentlig rundt solen i samme takt som jorden er, og de er veldig i nærheten," sa James Benford, en fysiker og uavhengig SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) -forsker som drømte opp ideen om at romvesener kan ha bugged Jorden via disse sam-orbitalene mens han var på en konferanse i Houston i fjor. Hvis han har rett, kan co-orbitals være en måte å oppdage fremmed aktivitet som skjedde før mennesker til og med utviklet seg, langt mindre vendte oppmerksomheten mot stjernene.
SETI blir ambisiøs
For å være tydelige, erkjenner selv SETI-forskere som liker ideen om å sjekke ut jordas co-orbitals at det er et langskudd.
"Hvor sannsynlig er det at fremmed sonde ville være på en av disse sam-orbitalene, åpenbart ekstremt usannsynlig," sa Paul Davies, en fysiker og astrobiolog ved Arizona State University som ikke var involvert i Benfords nye artikkel om ideen, publiserte september. 20 i The Astronomical Journal. "Men hvis det koster veldig lite å ta en titt, hvorfor ikke? Selv om vi ikke finner E.T., kan vi finne noe av interesse."
Da mennesker på alvor begynte å tenke på hvordan de skulle finne utenomjordisk etterretning på 1950-tallet, begynte de med å bare lytte, sa Davies. Dessverre har et halvt tiår med å skanne himmelen etter radio eller andre sendinger fra fremmed liv kun gitt det Davies kalte "den uhyggelige stillheten" i sin bok med samme navn (Houghton Mifflin Harcourt, 2010). Så nylig, fortalte Davies til Live Science, har SETI-feltet blitt interessert i "teknosignaturer", eller noe tegn på teknologi i universet som ikke ble skapt av mennesker.
Undersøkelser om co-orbitals ville være et godt eksempel. Lite er kjent om selve co-orbitals, sa Benford. Den første ble oppdaget i 1997, og de fleste av de 15 eller så andre kjente co-orbitalene i nærheten av Jorden ble funnet etter 2010. De svever rundt Jorden i rare konfigurasjoner, hvorav noen ser ut som hestesko eller rumpetroll når de legger turen rundt sol. Den nærmeste, kjent som "Earth's Closest Companion," er omtrent 38 ganger så langt unna Jorden som månen, og ser ut til å være låst i en stabil konfigurasjon med Jorden som vil vare århundrer, ifølge NASA. Hvis co-orbitals stikker av jorden i lange perioder, sa Benford, ville de være et perfekt sted for fremmede overvåkingsenheter.
Finne feilene
Jordens nærmeste stjerne annet enn solen akkurat nå er Alpha Centauri, 4.37 lysår unna. Men hver halvannen million år eller så kommer en stjerne innenfor et lysår på jorden, sa Benford, noe som betyr at hundrevis eller tusenvis av stjerner (og deres mulige tilhørende planeter) har vært nær nok til planeten vår i løpet av jordens lange historie til å lage kontakt. For lenge siden har romvesener ikke observert noe mer spennende enn fotosyntetiserende bakterier, eller dinosaurer hvis de var heldige. Men probene deres kunne fortsatt sitte på den co-orbitale overflaten.
"Dette er egentlig utenomjordisk arkeologi jeg snakker om," sa Benford.
Månen kan virke som en bedre kandidat for fremmed spionvare enn noen små romarter; men ethvert gitt punkt på månen er i mørke i to uker av gangen, sa Benford. En sonde må være i stand til å lagre energi til den kan lade i sola igjen. Likevel har han og Davies begge kranglet for å se nærmere på høydesolusjonsbildene av månen sendt tilbake av NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter, i tilfelle noe er der.
Benford foreslår å observere jordas co-orbitals med optiske og radioteleskoper, samt å pinge den med planetarisk radar - potensielt sende et signal til alle utenomjordiske sivilisasjoner som kanskje bare kan lytte. Det vil også være relativt billig og enkelt å sende lite romfartøy til sam-bane, sa han. Faktisk kunngjorde Kinas romfartsbyrå planer i april om å sende en sonde til jordens nærmeste følgesvenn.
Å søke etter tegn til intelligente utenomjordiske nær Jorden er informativ selv om søket kommer tomt ut, sa Benford. At ingen har hørt eller sett utenomjordiske signaler på 50 år eller så, betyr ikke så mye, gitt den overveldende tidsperioden i jordas historie. Mangel på bevis som spenner over hundrevis, millioner eller til og med milliarder av år ville være mye mer overbevisende.
"Hvis vi ikke finner noe, betyr det at ingen har kommet for å se på jordens liv i over milliarder av år," sa Benford. "Det er en stor overraskelse, en fantastisk ting."
- 13 måter å jakte intelligente romvesener på
- De 12 merkeligste objektene i universet
- UFO Watch: 8 ganger regjeringen så etter Flying Saucers
