Se opp på nattehimmelen så ser du mange stjerner. Solen vår er selvfølgelig en stjerne, men de kan komme i forskjellige størrelser og farger. Så la oss lære hva en stjerne er.
75% av saken i universet er hydrogen og 23% er helium; dette er beløpene som er igjen fra Big Bang. Disse elementene finnes i store stabile skyer med kald molekylær gass. På et tidspunkt vil en gravitasjonsforstyrrelse, som en supernovaeksplosjon eller en galakse-kollisjon, føre til at en sky av gass kollapser og begynner prosessen med stjernedannelse.
Når gassen samles sammen, varmes den opp. Bevaring av fart fra bevegelsen av alle partiklene i skyen gjør at hele skyen begynner å snurre. Det meste av massen samles i sentrum, men den raske rotasjonen av skyen får den til å flate ut i en protoplanetær disk. Det er utenfor denne disken som planeter til slutt vil danne, men det er en annen historie.
Protostaren i hjertet av skyen varmer opp fra gravitasjonskollapsen av alt hydrogen og helium, og i løpet av rundt 100 000 år blir det varmere og varmere å bli en T Tauri-stjerne. Til slutt etter rundt 100 millioner år med kollaps blir temperaturer og trykk i kjernen tilstrekkelig til at atomfusjon kan antennes. Fra dette tidspunktet er objektet en stjerne.
Atomfusjon er det som definerer en stjerne, men de kan variere i masse. Og de forskjellige mengdene av masse gir en stjerne dens egenskaper. Den minst massive stjernen som er mulig er omtrent 75 ganger massen til Jupiter. Med andre ord, hvis du kunne finne 74 flere Jupiters og mase dem sammen, ville du fått en stjerne. Den mest massive stjernen mulig er fremdeles et spørsmål om vitenskapelig uenighet, men det antas å være omtrent 150 ganger solens masse. Mer enn det, og stjernen kan bare ikke holde seg sammen.
De minst massive stjernene er røde dvergstjerner, og vil konsumere små mengder over enorme tidsperioder. Astronomer har beregnet at det er røde dvergstjerner som kan leve 10 billioner år. De legger ut en brøkdel av energien frigjort av solen. De største supergiantstjernene har derimot veldig korte liv. En stjerne som Eta Carinae, med 150 ganger solens masse, slipper ut mer enn 1 million ganger så mye energi som solen. Det har sannsynligvis bare vart noen millioner år og vil snart detoneres som en kraftig supernova; ødelegger seg selv fullstendig.
De fleste stjerner er i hovedsekvensen av livene sine, der de driver med fusjon i kjernene. Når dette hydrogenet renner ut, og bare helium er igjen i kjernen, må stjernene brenne noe annet. De største stjernene kan fortsette å smelte tyngre og tyngre elementer til de ikke kan opprettholde fusjon lenger. De minste stjernene kaster ut sine ytre lag og blir hvite dvergstjerner, mens de mer massive stjernene har mye mer voldelige ender, blir nøytronstjerner og til og med sorte hull.
Vi har skrevet mange artikler om stjerner på Space Magazine. Her er en artikkel om forskjellen mellom stjerner og planeter, og her er en artikkel om hvordan massive stjerner dannes.
Vil du ha mer informasjon om stjerner? Her er Hubblesites nyhetsoppgaver om stjerner, og mer informasjon fra NASAs forestill deg universet.
Vi har spilt inn flere episoder med Astronomy Cast om stjerner. Her er to som du kan finne nyttige: Episode 12: Where Do Baby Stars Come From, and Episode 13: Where Do Stars Go When they Die?
Kilde: NASA
