Etter hvert som de disige, late sommerdagene avsluttes, ga New Horizons-teamet ut et helt nytt sett med utrolige bilder av en veldig stemningsfull Pluto.
Kan du tro detaljene på disse bildene? Når vi er opplyst av solen, ser vi isete sletter, ulendte fjell, isbreskjærte terreng og flere tåkelag akkurat som på en dampende august ettermiddag.
Scenen måler 1250 kilometer (1.250 kilometer) på tvers og ble tatt fra en avstand på 18.000 mil (15.000 km) 15. juli like etter nærmeste innflyging. Fordi bakgrunnsbelysning fremhever fine aerosoler hengende i atmosfæren (tenk på å se pusten din på en kald vinterdag mot solen), viser disse bildene den fantastiske kompleksiteten i Plutos atmosfære med mer enn et dusin tynne dislag som strekker seg fra nær bakken til minst 100 km over overflaten.
"Dette bildet får deg virkelig til å føle at du er der, på Pluto, og kartlegger landskapet for deg selv," sa Nye horisonter Hovedetterforsker Alan Stern i en pressemelding i dag. "Men dette bildet er også en vitenskapelig bonanza, som avslører nye detaljer om Plutos atmosfære, fjell, isbreer og sletter."
Jeg synes disene er det mest fantastiske aspektet av bildene. De minner meg om crepuskulære stråler, de solstrålene som skinner mellom pauser i skyene nær solnedgang og soloppgang. Det fryser og begeistrer meg til beinet for å se slike jordiske severdigheter på en bitter kald kule mer enn tre milliarder miles hjemmefra.
Men det er ikke alt som er i hjertet av Pluto. Bildene avslører nitrogenis som tilsynelatende strømmer nedoverbakke fra fjellhøylandet i et bredt, glatt basseng. Kombinert med andre nylig nedlastede bilder gir dette nye bildet (over) bevis for en bemerkelsesverdig jordlignende "Hydrologisk" syklus på Pluto - men involverer myke og eksotiske is, inkludert nitrogen, snarere enn vannis.
Nitrogenis i det store, relativt jevne Sputnik Planum kan ha fordampet i sollys og deretter ominnlagt som is i den lyse, robuste regionen mot øst. Den nye Ralph imager panorama avslører også isbreer som strømmer tilbake fra det teppet fjellområdet inn i Sputnik Planum; disse funksjonene ligner på de frosne bekker på kantene av iskapper på Grønland og Antarktis.
Hvem visste at vi ville se slik kjennskap ved å dra til Pluto? Men der har du det.
