For å sikre videreføring av den ekstraordinære vitenskapelige produksjonen fra Hubble-romteleskopet og for å forberede seg på det eventuelle avkjøringsrøret, bør NASA sende en romfergermisjon, ikke en robot, sier en ny kongressrapport fra National Academies 'National Research Council . Byrået bør vurdere å sette i gang det bemannede oppdraget så tidlig som mulig etter at romfergen anses som trygg å fly igjen, fordi noen av teleskopets komponenter kan forringes til det punktet hvor den ikke lenger ville være brukbar eller ikke kunne trygt omgås omløp, sa komiteen som skrev rapporten.
"Et skyss-serviceoppdrag er det beste alternativet for å forlenge levetiden til Hubble-teleskopet og til slutt de-baner det trygt," sa komitéleder Louis J. Lanzerotti, fremtredende forskerprofessor ved New Jersey Institute of Technology, Newark, og konsulent, Bell Laboratories, Lucent Technologies, Murray Hill, NJ “NASAs nåværende planlagte robotoppdrag er betydelig mer teknologisk risikabelt, så et robotoppdrag bør bare følges for å eventuelt fjerne Hubble-teleskopet fra bane, ikke for et forsøk på å oppgradere det. Et skipsoppdrag kan også brukes til å plassere utstyr på teleskopet for å gjøre et robot-omløpsoppdrag mer mulig. "
Hubble-teleskopet, som har operert kontinuerlig i bane de siste 14 årene, ble designet for å bli betjent regelmessig av astronauter. Fire serviceoppdrag erstattet nesten alle nøkkelkomponenter mens de økte teleskopets evner. Det femte og siste oppdraget - for å erstatte aldrende batterier, fine veiledningssensorer, gyroskop og to vitenskapelige instrumenter - var opprinnelig også ment å være fullført av et skytteleder, men NASA planlegger for tiden et ubemannet oppdrag for å betjene teleskopet robotisk.
Komiteens viktigste bekymringer for et robotoppdrag er risikoen for å ikke utvikle det i tide og risikoen for en misjonsfeil, samt muligheten for at roboten kan skade teleskopet kritisk. Et robotoppdrag ville møte betydelige utfordringer med å bruke gripesystemet sitt til å utføre autonome nærhetsmanøvrer og den endelige fangsten av romteleskopet - aktiviteter som ikke har noen presedens i romprogrammets historie og hvis sjanser for å lykkes er lave, ifølge komiteen.
"Våre detaljerte analyser viste at det foreslåtte robotoppdraget involverer et nivå av kompleksitet som er uoverensstemmende med den nåværende 39-måneders utviklingsplanen," sa Lanzerotti. "Utformingen av et slikt oppdrag, så vel som umodenhet i teknologien som er involvert og manglende evne til å svare på uforutsette feil, gjør det høyst usannsynlig at NASA vil kunne forlenge teleskopets vitenskapelige levetid gjennom robotbetjening."
Komiteen vurderte sikkerhetsrisikoen ved et skyss-serviceoppdrag ved å sammenligne skyssoppdrag med den internasjonale romstasjonen - som NASA planlegger å sende 25 til 30 skyttelfly til - og skyssoppdrag til Hubble-teleskopet. Forskjellene mellom risikoen som mannskapet står overfor i et enkelt skyssoppdrag til romstasjonen og risikoen som mannskapet står overfor et oppdrag til Hubble-teleskopet er veldig små, konkluderte komiteen.
En mannskap på skyttelbåndet vil også kunne utføre uforutsette reparasjoner av Hubble-teleskopet og kunne utvikle innovative prosedyrer for uventede utfordringer i bane, heter det i rapporten. Slike beredskaper er vellykket adressert på tre av de fire tidligere oppdragene til teleskopet. Et robotoppdrag derimot, er kanskje ikke i stand til å reparere feil som det ikke er designet for å adressere, og muligens stoppe oppdraget i sine tidlige stadier.
"Med utskifting av aldrende komponenter og installasjon av nye vitenskapelige instrumenter, forventes Hubble å generere så mange nye funn om stjerner, ekstrasolplaneter og verdens rekkevidde som det allerede har produsert så langt, med bilder 10 ganger mer følsom enn noen gang før, ”sa Lanzerotti.
Opprinnelig kilde: National Academies of Science
