Gjemt under bølgene i Tyrrhenhavet nær sørvest i Italia ligger en nyfunnet vulkansk mosaikk med geotermiske skorsteiner og flat toppede seamounts.
Geologisk sett er dette komplekset nytt for både vitenskapen og planeten; den er bare rundt 780 000 år gammel. Forskere er ikke spesielt overrasket over å finne vulkaner i regionen, som er hjemsted for aktive vulkaner som Vesuv-fjellet og Etna-fjellet. Men det nye komplekset er uvanlig fordi det ble opprettet av en sjelden slags feil, sa studieleder Fabrizio Pepe, geofysiker ved University of Palermo, i Italia.
"Dette er et veldig sammensatt område," sa Pepe til Live Science.
Urolig region
Det vestlige Middelhavet er seismisk rastløs på grunn av kollisjonen av tre tektoniske plater: den afrikanske, den eurasiske og den anatoliske. Å gjøre saken mer kompleks er en liten skorpe kalt Adriatisk-joniske mikroplaten, som brøt av den afrikanske platen for mer enn 65 millioner år siden og nå skyves inn under den større eurasiske platen i en prosess som kalles subduksjon. Mount Vesuv er en av vulkanene som er skapt av subduksjon.
Tidligere oppdaget forskere en serie undervanns vulkanbuer skapt av denne tektoniske uroen, og startet nær den sardinske kysten, med stadig yngre buer sørover og østover. Disse buer var som en pil som pekte stadig lenger østover, og fikk Pepe og kollegene til å søke etter en enda yngre bue omtrent 15 mil utenfor kysten av Calabria, kalt "tå" til "støvelen" i Italia.
Der, basert på kartlegging av havbunnen, seismiske data og magnetiske anomalier, fant forskerne en 772 kvadratkilometer stor region med lavastrømmer, vulkanske fjell og hydrotermiske skorsteiner; ventilasjonsåpninger i havbunnen tillater varme mineraler å spy ut og danne skorsteinslignende strukturer. De kalte det nye området Diamante ‐ Enotrio ‐ Ovidio vulkanisk-påtrengende kompleks, etter tre flate toppede sømmer (undervannsfjell dannet av utdødde vulkaner) som dominerer havbunnen.
Steg for steg
Disse bruddene er det som tillot magma å stige til overflaten ved Diamonte-Enotrio-Ovidio-komplekset, og skapte et undersjøisk landskap av lavastrømmer og fjellrike vulkaner. Disse vulkanske seamounts er nå platåer fordi de stakk ut fra havet når havnivået var lavere, og de eroderte til sin nåværende, flat toppede form, sa Pepe.
Det vulkanske komplekset er inaktivt, men det er små innbrudd av lava i noen deler av havbunnen der, rapporterte forskerne 6. juli i tidsskriftet Tectonics. Imidlertid kan området bli aktivt i fremtiden, sa Pepe, og aktiv vulkanisme pågår på østsiden av Tyrrenhavet. Forskerne jobber for å lage et vulkansk risikokart over komplekset for bedre å forstå om det kan true menneskers liv eller eiendom. De undersøker også muligheten for å tappe komplekset for å produsere geotermisk energi.
- I bilder: Sea Life Thrives by Otherworldly Hydrothermal Vent System
- Bilder: Deep-Sea Expedition Oppdager Metropolis of Octopuses
- Bilder: Hawaii's New Underwater Volcano
