Fra en NASA-pressemelding:
NASAs Fermi Gamma-ray Space Telescope har avduket en tidligere usett struktur sentrert i Melkeveien. Funksjonen spenner over 50 000 lysår og kan være restene av et utbrudd fra et overordnet svart hull i sentrum av galaksen vår.
"Det vi ser er to gammastråle-emitterende bobler som strekker seg 25 000 lysår nord og sør for det galaktiske sentrum," sa Doug Finkbeiner, en astronom ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, Mass., Som først anerkjente funksjonen. "Vi forstår ikke helt deres natur eller opprinnelse."
Strukturen spenner over mer enn halvparten av den synlige himmelen, fra stjernebildet Jomfru til stjernebildet Grus, og det kan være millioner av år gammel. Et papir om funnene er akseptert for publisering i The Astrophysical Journal.
Finkbeiner og Harvard-studenter Meng Su og Tracy Slatyer oppdaget boblene ved å behandle offentlig tilgjengelige data fra Fermis Large Area Telescope (LAT). LAT er den mest sensitive og høyoppløselige gammastråledetektoren som noen gang er lansert. Gamma-stråler er den høyeste energiformen for lys.
Andre astronomer som studerte gammastråler hadde ikke oppdaget boblene delvis på grunn av en tåke med gammastråler som dukker opp over himmelen. Tåken skjer når partikler som beveger seg nær lysets hastighet samhandler med lys og interstellar gass i Melkeveien. LAT-teamet avgrenser stadig modeller for å avdekke nye gammastrålekilder som er skjult av dette såkalte diffuse utslippet. Ved å bruke forskjellige estimater av tåken klarte Finkbeiner og kollegene å isolere den fra LAT-dataene og avdekke gigantboblene.
Forskere gjennomfører nå flere analyser for bedre å forstå hvordan den aldri sett strukturen ble dannet. Bobleutslippene er mye mer energiske enn gammastråle-tåken sett andre steder i Melkeveien. Boblene ser også ut til å ha veldefinerte kanter. Strukturens form og utslipp antyder at den ble dannet som et resultat av en stor og relativt rask energiutslipp - kilden forblir et mysterium.
En mulighet inkluderer en partikkelstråle fra det supermassive sorte hullet i det galaktiske sentrum. I mange andre galakser ser astronomer raske partikkelstråler drevet av materie som faller mot et sentralt svart hull. Selv om det ikke er bevis på at Melkeveiens svarte hull har en slik jet i dag, kan det ha det i fortiden. Boblene kan også ha dannet seg som et resultat av gassutstrømning fra en stjerne av stjernedannelse, kanskje den som produserte mange massive stjerneklynger i Melkeveiens sentrum for flere millioner år siden.
"I andre galakser ser vi at starbursts kan drive enorme gassutstrømninger," sa David Spergel, forsker ved Princeton University i New Jersey. "Uansett hva energikilden bak disse enorme boblene måtte være, er den koblet til mange dype spørsmål innen astrofysikk."
Hint av boblene vises i tidligere romfartsdata. Røntgenobservasjoner fra den tyskledede Roentgen Satellite antydet subtile bevis for boblekanter nær det galaktiske sentrum, eller i samme retning som Melkeveien. NASAs Wilkinson Mikrobølgeovn Anisotropy Probe oppdaget et overskudd av radiosignaler i posisjonen til gammastrålebobler.
Fermi LAT-teamet avslørte tirsdag også instrumentets beste bilde av gammastrålehimmelen, resultatet av to års datainnsamling.
"Fermi skanner hele himmelen hver tredje time, og når oppdraget fortsetter og eksponeringen vår utdypes, ser vi det ekstreme universet i gradvis større detalj," sa Julie McEnery, Fermi prosjektforsker ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md.
NASAs Fermi er et astrofysikk- og partikkelfysikk-partnerskap, utviklet i samarbeid med U.S. Department of Energy, med viktige bidrag fra akademiske institusjoner og partnere i Frankrike, Tyskland, Italia, Japan, Sverige og USA.
"Siden lanseringen i juni 2008 har Fermi gjentatte ganger vist seg å være et grenseanlegg, noe som gir oss ny innsikt, alt fra romtid til de første observasjonene av en gammastråle nova," sa Jon Morse, direktør for Astrofysikkdivisjon ved NASAs hovedkvarter i Washington. "Disse siste oppdagelsene viser fortsatt Fermis fremragende ytelse."
