Det har vært en tid med milepæler for Mars-rovers i det siste! Forrige måned (26. januar 2018) kunngjorde NASA at Nysgjerrighet rover hadde brukt til sammen 2000 dager på Mars, som fungerer i 5 år, 5 måneder og 21 dager. Dette var spesielt imponerende med tanke på at roveren bare var ment å fungere på Marsoverflaten i 687 dager (litt under to år).
Men når det gjelder lang levetid, har ingenting Mulighet rover beat! I motsetning til Nysgjerrighet, som stolte på en Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator (MMRTG) for kraft, var den solcelledrevne muligheten nylig vitne til sin fem tusendels soloppgang på Mars. Dette betyr at roveren har holdt seg i kontinuerlig drift i 5000 soler, noe som fungerer til 5137,46 jorddager.
Denne fem tusendels soloppgangen begynte fredag 16. februar 2018 - omtrent 14 jordår (og 7,48 marsår) etter at roveren først landet. Fra sin beliggenhet på den vestlige kanten av Endeavour-krateret dukket soloppgangen over bassengets østlige rand, omtrent 22 km unna. Dette stedet, en tredjedel av veien nedover "Perseverance Valley", ligger mer enn 45 km fra Opportunity er opprinnelig destinasjonssted.
Dette er spesielt imponerende når du tenker på at det opprinnelige vitenskapsoppdraget bare var ment å vare 90 soler (92,47 jorddager) og NASA ikke forventet at roveren skulle overleve sin første marsvinter. Og likevel har ikke roveren overlevd hele denne tiden, den fortsetter å sende vitenskapelige funn fra Red Planet. Som John Callas, mulighetsprosjektleder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, forklarte i en pressemelding fra NASA:
“Fem tusen soler etter starten av vårt oppdrag på 90 sol, denne fantastiske roveren viser oss fremdeles overraskelser på Mars ... Vi har nådd mange milepæler, og dette er en til, men viktigere enn tallene er utforskningen og vitenskapelige funn. ”
For eksempel har roveren gitt oss 225 000 bilder siden ankomst, og avslørt at gamle Mars en gang var hjemmet til omfattende grunnvann og overflatevann. Fra og med 2008 begynte det å jobbe seg over Endeavour-krateret for å få et glimt dypere inn i Mars 'fortid. I 2011 hadde det nådd kraterkanten og bekreftet at mineralrikt vann en gang strømmet gjennom området.
For tiden bruker forskere Mulighet å undersøke prosessene som formet Perseverance Valley, et område som faller nedover skråningen på den vestlige kanten av Endeavorkrateret. Her også, Mulighet har lært noen fascinerende ting om den røde planeten. For eksempel har rover gjennomført observasjoner av mulige "bergstriper" i dalen, noe som kan være et tegn på dens opprinnelse.
Disse stripene er interessante for forskere på grunn av måten de ligner på bergstriper som vises i fjellskråninger her på jorden, som er et resultat av gjentatte sykluser med frysing og tining på våt jord. På Mauna Kea, for eksempel, fryser jord hver natt, men er ofte tørr på grunn av den ekstreme høyden. Dette fører til at jordsmonn som har høye konsentrasjoner av silt, sand og grus ekspanderer, og presser de større partiklene opp.
Disse partiklene danner så striper når de faller nedover, eller blir beveget av vind eller regnvann, og får bakken til å ekspandere mindre i dette rommet. Denne prosessen gjentar seg igjen og igjen, og skaper et mønster som fører til tydelige striper. Som Mulighet observert, er det skråninger i Perseverance Valley der jord og gruspartikler ser ut til å ha dannet seg til rader som går parallelt med skråningen, vekslende mellom rader som har mer og mindre grus.
Når det gjelder stripene av Perseverance Valley, er forskere ikke sikre på hvordan de dannet seg, men tror at de kan være et resultat av vann, vind, utforkjøring, andre prosesser eller en kombinasjon av disse. En annen teori antyder at funksjoner som disse kan være et resultat av endringer i Mars tilt (skråhet) som skjer i løpet av hundretusenvis av år.
I løpet av disse periodene øker Mars 'aksiale tilt til punktet der vann frosset ved polene vil fordampe og blir avsatt som snø eller frost nærmere ekvator. Som Ray Arvidson, Opportunity Vice Principal Investigator ved Washington University, forklarer https: //www.nasa.gov/feature/jpl/long-lived-mars-rover-opportunity-keeps-finding-surprisesined:
”En mulig forklaring på disse stripene er at de er relikvier fra en tid med større skråhet når snøpakninger på kanten smeltet nok til å fukte jorda, og deretter fryset-tine sykluser organiserte de små bergartene i striper. Gravitasjon i nedoverbakke kan være å diffuse dem, slik at de ikke ser så sprø ut som da de var friske. "
Å ha sjansen til å undersøke disse funksjonene er derfor ganske godbit for Mulighet vitenskapsteam. "Perseverance Valley er et spesielt sted, som å ha et nytt oppdrag igjen etter alle disse årene." sa Arvidson. "Vi visste allerede at det var ulikt noe sted noen Mars-rover har sett før, selv om vi ennå ikke vet hvordan det dannet seg, og nå ser vi overflater som ser ut som steinstriper. Det er mystisk. Det er spennende. Jeg tror at settet med observasjoner vi får vil gjøre det mulig for oss å forstå det. ”
Gitt tilstanden til Marsoverflaten, er det et sikkert veddemål at vind i stor grad er ansvarlig for fjellstripene som er observert i Perseverance Valley. I så måte vil de være forårsaket av sand blåst oppover fra kraterbunnen som sorterer større partikler i rader parallelt med skråningen. Som Robert Sullivan, et medlem av muligheten vitenskapsteam ved Cornell University, forklarte:
“Avfall fra relativt ferske slagkratere er spredt over overflaten i området, noe som kompliserer vurderingen av vindens virkning. Jeg vet ikke hva disse stripene er, og jeg tror ikke noen andre vet med sikkerhet hva de er, så vi underholder flere hypoteser og samler flere data for å finne ut av det. "
Til tross for å ha vært i tjeneste i litt over 14 år, og lidd sin del av tilbakeslag, Mulighet er nok en gang i stand til å avsløre ting om Mars 'fortid og hvordan den utviklet seg til å bli den den er i dag. La aldri være sagt at en gammel rover ikke kan avsløre nye hemmeligheter! Hvis det er en ting Mulighet har bevist i løpet av sin lange historie med tjeneste på Mars, er det at underhunden kan gi noen av de største bidragene.
