Når Cassini romskip ankom rundt Saturn 1. juli 2004, ble det den fjerde romsonden som besøkte systemet. Men i motsetning til Pioneer 11 og Voyager 1 og 2 sonder, den Cassini oppdraget var det første som etablerte bane rundt planeten for å utføre langsiktig forskning. Siden den tid har romfartøyet og tilhørende sonde - Huygens lander - har avslørt et oppsiktsvekkende beløp om dette systemet.
Fredag 15. september kl Cassini oppdraget blir offisielt avsluttet når romskipet går ned i Saturns atmosfære. I en del av denne endelige manøvren, Cassini recently gjennomført en siste fjerne flyby av Titan. Denne flybyen omtales uformelt som "farvelkyss" av misjonsingeniører, siden den gir det tyngdekraften som er nødvendig for å sende romfartøyet inn i Saturns øvre atmosfære, hvor det vil brenne opp.
I løpet av denne flybyen gjorde romskipet sin nærmeste tilnærming til Titan tirsdag 12. september, klokka 12:04 kl. PDT (03:04 pm EDT), som passerer innen 119 049 kilometer fra månens overflate. Manøveren ble designet for å bremse sonden og senke høyden på bane rundt planeten, noe som vil få den til å falle ned i Saturns atmosfære om noen dagers tid.
Flybyen fungerte også som en mulighet til å samle noen endelige bilder og data om Saturns største måne, som har vært et viktig samlingspunkt for store deler av Cassini-Huygens oppdrag. Disse vil alle bli sendt tilbake til Jorden klokka 18:19 PDT (21:19 EDT) når romskipet tar kontakt, og navigatører vil benytte denne muligheten til å bekrefte at Cassini er på kurs for sitt endelige dykk.
Alt i alt gjorde romskipet hundrevis av passeringer over Titan under sitt 13-årige oppdrag. Disse inkluderte totalt 127 presis målrettede møter på nær og fjern rekkevidde (som dette siste flyby). Som Cassini Prosjektleder Earl Maize, fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, sa i en pressemelding fra NASA:
"Cassini har vært i et langvarig forhold med Titan, med en ny møte nesten hver måned i mer enn et tiår. Dette siste møtet er noe av en bitter søt farvel, men som det har gjort gjennom hele oppdraget, sender Titans tyngdekraft igjen Cassini dit vi trenger den for å gå. "
I løpet av å lage sine mange flybys, Cassini romfartøy avslørte mye om sammensetningen av Titans atmosfære, dens metansyklus (lik Jordens hydrologiske syklus) og hva slags vær den opplever i de polare områdene. Sonden ga også høyoppløselige radarbilder av Titans overflate, som inkluderte topografi og bilder av de nordlige metansjøene.
Cassinis den første flybyen av Titan fant sted 2. juli 2004 - et døgn etter romfartøyets baneinnsats - hvor det nærmet seg til 339 000 km (211 000 mi) fra månens overflate. 25. desember 2004, Cassini utgitt Huygens lander inn i planetens atmosfære. Sonden berørte 14. januar 2005 og tok hundrevis av bilder av månens overflate i prosessen.
I november 2016 begynte romfartøyet Grand Finale-fasen av oppdraget sitt, der den ville lage 22 baner mellom Saturn og ringene. Denne fasen begynte med en flyby av Titan som tok den til inngangsporten til Saturns F-ring, den ytterste og kanskje mest aktive ringen rundt Saturn. Dette ble fulgt av en siste nær flyby av Titan den 22. april 2017, og tok den til innenfor 979 km (608 mi) fra månens overflate.
Gjennom oppdraget Cassini avslørte også noen betydningsfulle ting om Saturns atmosfære, det sekskantede uværet, ringsystemet og det omfattende månesystemet. Det avslørte til og med uoppdagede måner, som meton, pallene og polydeuces. Sist, men absolutt ikke minst, gjennomførte det studier av Saturns måne Enceladus som avdekket bevis for et indre hav- og plumaktivitet rundt det sørlige polarområdet.
Disse funnene er en del av grunnen til at sonden vil avslutte sitt oppdrag ved å kaste seg ut i Saturns atmosfære, omtrent to dager og 16 timer fra nå. Dette vil føre til at sonden brenner opp, og dermed forhindrer forurensning av måner som Titan og Enceladus, der mikrobielt liv muligens kan eksistere. Å finne bevis for dette livet vil være hovedfokuset for fremtidige oppdrag til Saturn-systemet, som trolig vil starte i løpet av det neste tiåret.
Så lange og beste ønsker, Cassini! Du lærte så mye det siste tiåret, og vi håper å følge opp det ganske snart. Vi vil alle savne deg når du drar!
