Bare et døgn etter at skyvåkere på mellom- og øvre breddegrad rundt om i verden ble behandlet på en spesielt energisk visning av auroras natt til 17. mars som et resultat av en intens geomagnetisk storm, kunngjorde forskere funn fra NASAs MAVEN-oppdrag om auroral action observert på Mars - selv om det er i energiske ultrafiolette bølgelengder i stedet for synlig lys.
Oppdaget av MAVENs Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) instrument over fem dager før 25. desember 2014, har de ultrafiolette auroras fått kallenavnet Mars '"julelys." De ble observert over planetens midt-nordlige breddegrader og er resultatet av Mars 'atmosfære som samhandler direkte med solvinden.
Mens auroras på jorden vanligvis forekommer i høyder fra 80 til 300 kilometer (50 til 200 mil) og tidvis enda høyere, ble Mars 'atmosfæriske skjermer funnet å være mye lavere, noe som indikerer høyere energinivå.
"Det som er spesielt overraskende med auroraen vi så, er hvor dypt i atmosfæren den oppstår - mye dypere enn på Jorden eller andre steder på Mars," sa Arnaud Stiepen, IUVS-teammedlem ved University of Colorado. "Elektronene som produserer det, må være veldig energiske."
For en menneskelig observatør på Mars ville lysshowet sannsynligvis ikke være veldig dramatisk. Uten rikelige mengder oksygen og nitrogen i den tynne atmosfæren, ville en marianurora i beste fall være en svak blå glød, hvis ikke helt ut av det synlige spekteret.
Dette er ikke første gang auroras blir oppdaget på Mars; observasjoner med ESAs Mars Express i 2004 var faktisk de første oppdagelsene av fenomenet på den røde planeten. Observasjonene ble laget med romfartøyets SPICAM ultrafiolette spektrometer, og viste at Mars 'auroraer er ulikt de som finnes andre steder i solsystemet ved at de er generert av partikkelinteraksjoner med veldig lokaliserte magnetiske feltutslipp, snarere enn et globalt generert (som Jordens ).
(Så nei, det er ikke en total overraskelse ... men det er fortsatt veldig kult!)
I tillegg til auroras oppdaget MAVEN også diffuse, men utbredte støvskyer lokalisert overraskende høyt i den Martiske atmosfære. Det er ennå ikke forstått hvilken prosess som leverer støv så høyt - 150-300 kilometer oppover (93-186 miles) - eller om det er en permanent eller midlertidig funksjon.
Kilde: NASA og Nature
