NASA har godkjent opptil 18 måneders drift for Spirit and Opportunity, tvillingene Mars-roverne som allerede har overrasket ingeniører og forskere ved å fortsette aktiv leting i mer enn 14 måneder.
Rovers har bevist sin verdi med store funn om gamle, vannholdige miljøer på Mars som kan ha levd liv, sier Dr. Ghassem Asrar, assisterende assisterende administrator for NASAs Science Mission Directorate. "Vi utvider oppdraget til september 2006 for å dra nytte av å ha slike dyktige ressurser som fortsatt er sunne og i utmerket posisjon til å fortsette eventyrene."
Rovers har allerede fullført 11 måneder med utvidelser på toppen av sine vellykkede prime-oppdrag på tre måneder. "Vi må nå legge langsiktige planer for kjøretøyene fordi de kan være i en god stund," sa Jim Erickson, prosjektleder for rover ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
Erickson advarte imidlertid, “Enten misjon kan avsluttes i morgen med en tilfeldig delssvikt. Når roverne allerede har prestert langt utover de opprinnelige designens levetid, er det en klar mulighet til enhver tid å ha en del slite og deaktivere en rover. Men akkurat nå er begge roverne i utrolig god form. Vi kommer til å jobbe dem hardt for å få så mye utbytte av dem som vi kan, så lenge de er i stand til å gi verdifulle vitenskapsresultater. ”
“Spirit and Opportunity nærmer seg mål som for et år siden virket godt utenfor rekkevidde ,? sa Doug McCuistion, direktør for NASAs Mars Exploration Program. ? Suksessene deres styrker NASAs engasjement for en visjon med de ambisiøse målene om å returnere prøver fra Mars og sende menneskelige oppdagelsesreisende til Mars. "
Muligheten er innenfor noen få fotballbaner i en region som kalles "etset terreng", der forskere håper å finne bergarter utsatt av mild vinderosjon i stedet for av forstyrrende kratervirkninger, og bergarter fra en annen tid i Mars 'historie enn noen undersøkte slik langt. "Dette er en reise inn i det ukjente, til noe helt nytt," sier Dr. Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, N.Y., hovedetterforsker for roverens vitenskapelige instrumenter.
For å nå etset terreng har roverplanleggere presset roveren raskt. Muligheten har overgått Spirit i total distansekjøring. Den har rullet mer enn tre mil - åtte ganger det opprinnelige målet. 20. mars satte Opportunity også en ny martiansk rekord på 722 fot på en enkelt dags kjøretur. Kjøre-avstand estimater kan variere med noen få prosent. De lange kjøreturene drar fordel av å krysse en slette så glatt at den er "som en østkyststrand," sa JPLs Jeff Favretto, oppdragsleder på Opportunity-skiftet de siste ukene. Opportunitys solcellepaneler, selv om de nå er støvere enn Spirit's, genererer fortsatt nok strøm til å tillate kjøring i mer enn tre timer på noen dager.
Spirit er i mye røffere terreng enn muligheten, og klatrer opp i en steinhelling mot toppen av "Husband Hill." Imidlertid, med et løft i kraft fra vindrensing av solcellepanelene den 9. mars og med det tidligere balkiske høyre forhjulet som nå fungerer normalt, gjorde Spirit noen lengre døgnkjørsler forrige uke enn det hadde gjort i flere måneder. "Vi har doblet kraften vår," sa JPLs Emily Eelkema, misjonssjef. "Det har gitt oss ekstra timer med drift hver dag, slik at vi kan kjøre lengre og vi har brukt mer tid på observasjoner."
Hoppet i kraftuttaket har tatt en viss hastighet ut av Spirits stigning i sør. Når Mars nå begynner våren på den sørlige halvkule, er solen lenger sør på himmelen hver dag. Hvis ikke for rengjøring av panelet, kan Spirit kanskje møte utsiktene til å bli kritisk mangel på strøm hvis den fremdeles er i den nordvendte skråningen i begynnelsen av juni.
"Vi ønsker fortsatt å komme til toppen av Husband Hill og deretter ta turen ned i 'indre bassenget' på den andre siden," sa Squyres. ”Men nå har vi mer fleksibilitet i hvordan vi gjennomfører planen. Før var det klatre eller dø. ” Å kaste bakken er nå ikke så avgjørende for solenergi, men det byr fortsatt på lokkninger av potensiell eksponering av fjellag som ennå ikke er undersøkt, pluss en oversikt over det omkringliggende terrenget. I banebilder ser det ut til at indre bassenget lenger sør har terrasser som antyder lagvis stein.
Begge rovere har noen tegn på slitasje og eksponering. Spirits bergverksverktøy viser indikasjoner på at slipende tenner kan bli slitt etter å ha utsatt interiøret til fem ganger flere bergmål enn designmålet for tre bergarter. Forskere vet antagelig ikke omfanget av slitasje før Spirit sitt neste steinslipningsforsøk, som kan være flere uker unna. Dessuten fortsetter feilsøkingen for å avgjøre om Opportunitys miniatyr-termiske emisjonsspektrometer fremdeles er brukbart til tross for tester som indikerer et problem forrige måned. Alle andre instrumenter på begge roverne fungerer fortsatt normalt.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
