Dessverre - men som forventet - det kraftigste fjerninfrarøde orbital-teleskopet som er satt i bane, har avsluttet oppdraget. Herschel romobservatorium har nå gått tom for flytende heliumkjølevæske, og avsluttet mer enn tre år med banebrytende observasjoner av det kule universet.
Romfartøyet må være på temperaturer så lave som 0,3 Kelvin, eller minus 459 grader Fahrenheit for å gjøre sine observasjoner, og misjonsforskere og ingeniører visste siden Herschels lansering 14. mai 2009 at de 2300 liter flytende helium sakte ville fordampe.
Herschel-teamet sendte ut et varsel om at heliumet endelig var utmattet i dag, bemerket i begynnelsen av romfartøyets daglige kommunikasjonssamling med bakkestasjonen i Vest-Australia. Dataene viste en tydelig temperaturøkning målt i alle Herschels instrumenter.
"Herschel har overgått alle forventninger, og gitt oss en utrolig skattekiste med data som vil holde astronomene opptatt i mange år fremover," sa Alvaro Giménez Cañete, ESAs direktør for vitenskap og robotutforskning.
Herschel-teleskopet vil bli parkert på ubestemt tid i en heliosentrisk bane, som en måte å "disponere" av romskipet. Det skal være stabilt i hundrevis av år, men kanskje vil forskere finne ut en annen bruk for det i fremtiden. En original idé for å disponere romfartøyet var å få det til å påvirke månen, a la LCROSS-oppdraget som smalt i månen i 2009, og det ville sparke opp flyktige stoffer ved en av månepolene for observasjon av et annet romfartøy, for eksempel Lunar Reconnaissance Orbiter. Men den ideen har blitt blandet til fordel for å parkere Herschel i en heliosentrisk bane.
Hva har Herschel gjort i sine tre år med observasjoner? Den har gjort over 35 000 vitenskapelige observasjoner, samlet mer enn 25 000 timers vitenskapelige data fra omtrent 600 forskjellige observasjonsprogrammer. Ytterligere 2000 timer med kalibreringsobservasjoner bidrar også til det rike datasettet, som er basert på ESAs European Space Astronomy Center, nær Madrid i Spania.
Men det vil komme flere nyheter fra Herschels observasjoner, når forskere kaster gjennom dataene. Herschel-teamet sa i dag at teleskopets data forventes å gi enda flere funn enn det som er blitt gjort i løpet av Herschel-oppdragets levetid.
"Herschels banebrytende vitenskapelige trekk er ikke noe særlig del av det utmerkede arbeidet som europeisk industri, institusjoner og akademia har gjort for å utvikle, bygge og drifte observatoriet og dets instrumenter," sier Thomas Passvogel, ESAs Herschel-programleder.
“Herschel har tilbudt oss et nytt syn på det hittil skjulte universet, og peker oss på en tidligere usett prosess med stjernefødsel og galaksdannelse, og lar oss spore vann gjennom universet fra molekylære skyer til nyfødte stjerner og deres planetdannende plater og belter av kometer, ”sa Göran Pilbratt, ESAs Herschel-prosjektforsker.
Kilde: ESA
