Når du ser opp på nattehimmelen på en klar natt på et sted som har lite lysforurensning, kan du se tusenvis av stjerner som spenner over himmelen, som alle ligger i galaksen vår, Melkeveien. Det som følger er en liste over attributtene til vårt galaktiske nabolag, dimensjonene i vårt hjørne av rommet.
Vi starter med melkeveien. Det er så massivt at vi må gi massen i enheter av noe ganske stort selv: Solen. Når du tar hensyn til alle stjernene, gassen, støvet og de store mengdene med mørk materie som omgir galaksen vår i en glorie, har den omtrent tre billioner ganger solens masse, i henhold til det nyeste anslaget som dette skrives . Tidligere estimater satte tallet til over 1 billion billion solmasser. Over 90% av den massen kan tilskrives mørk materie, materie som ikke kan oppdages bortsett fra dens gravitasjonstrekk.
Melkeveien er selvfølgelig ikke all mørk materie - det er mye gass, støv og stjerner som befolker den galaktiske disken. Antall stjerner i Melkeveien er estimert til å være rundt 200-400 milliarder, selv om du bare kan se rundt 5000-8000 av disse stjernene med det blotte øye, og bare rundt 2500 av dem ved når som helst fra jorden. Gå hit for et av de mest detaljerte bildene av galaksen vår i alle stjernene og prakt fra Spitzer-romteleskopet.
Melkeveien er en enorm disk, omtrent 100 000 til 120 000 lysår på tvers. Tykkelsen er 1000 lysår på det meste av disken, men det er en sfæroid bule i sentrum av galaksen som er 12.000 lysår i diameter. Disse proporsjonene ligner på en liten bunke med DVD-er med en gummikule limt inn i midten. For en flott representasjon av proporsjonene til Melkeveien i disse vilkårene, sjekk ut videoen Galakser av den dårlige astronomen, Phil Plait.
Hvis du vil få mer informasjon om størrelsen på Melkeveien, kan du sjekke resten av delen vår i Guide to Space og lytte til Episode 99 of Astronomy Cast.
Kilde: NASA
