Bare to nordlige hvite neshorner finnes i verden. Nå, men har denne kritisk truede underarten en ny, slank sjanse for å overleve: to lab-opprettede embryoer som kan vokse til modenhet, ifølge en kunngjøring onsdag (11. september).
Det internasjonale forskerteamet har jobbet for å redde den hvite neshornet i Nord-Korea (Ceratotherium simum Cottoni) i årevis ved bruk av in-vitro-befruktning. Nå som forskere har befruktet to av disse eggene, ville det neste trinnet være å implantere de laboratorieopprettede embryoene i livmoren til medlemmer av en nær beslektet underart, den sørlige hvite neshornet.
"Hele teamet har utviklet og planlagt disse prosedyrene i mange år," sa Thomas Hildebrandt, en biolog fra Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research i Tyskland. "I dag oppnådde vi en viktig milepæl på en steinete vei som lar oss planlegge de fremtidige trinnene i redningsprogrammet til den nordlige hvite neshornet."
Siste av sitt slag
De nordlige hvite neshornene ble sannsynligvis utdødd i naturen i 2007 eller 2008. Selv om et lite antall av dyrene overlevde i dyrehager, var de fleste av de levende individene aldrende eller hadde helseproblemer som forhindret at de bar ung. I 2018 døde den siste mannlige nordlige hvite neshorn, Sudan, og etterlot bare to medlemmer av arten, begge kvinnelige, i live.
De nye embryoene regner de to levende neshornene som deres mødre. Mornoshornet, Najin og Fatu, ble begge født i Dvůr Králové Zoo i Tsjekkia og bor nå på Ol Pejeta Conservancy i Kenya. Ingen av dem vil kunne føre embryoene sine til termin. Najin er for gammel, og Fatu har livmorproblemer som gjør graviditet umulig.
Men i slutten av august høstet forskere vellykket egg fra begge kvinnelige neshorn. Forskerne brukte deretter en prosedyre som ble kalt intracytoplasma sædinnsprøytning for å befrukte eggene med frossen sæd fra to hvite neshorn hanner som heter Suni og Saut. Suni døde i 2014, og Saut døde i 2006.
Av de 10 eggene som ble høstet, var syv egnet for befruktning, ifølge en av forskerne involvert, Cesare Galli, fra Avantea Laboratories i Cremona, Italia. Til slutt modnet bare to til levedyktige embryoer. Begge disse ble skapt med Fatus egg og Sunis sæd. Embryoene er nå frosset for å bevare dem for fremtidig overføring.
Lagre en underart
For å bringe embryoene til orde, må forskere fortsatt perfeksjonere kunsten å overføre embryo i neshorn. Forskere må også finne en sunn sør hvit neshornCeratotherium simum) eller to for å bære graviditeten.
"For fem år siden virket det som om produksjonen av et nordhvite neshornembryo var nærmest uoppnåelig mål - og i dag har vi dem. Denne fantastiske bragden til hele teamet gjør at vi kan være optimistiske når det gjelder de neste trinnene våre," regissør Jan Stejskal av kommunikasjoner og internasjonale prosjekter i dyrehagen der Najin og Fatu ble født, heter det i uttalelsen.
Å virkelig bringe den nordlige hvite tilbake, vil imidlertid ta mer enn noen få vellykkede runder med in vitro-befruktning. Forskere har bare to levende reservoarer for egg og har lagret sæd fra bare fire nordlige hvite neshorn okser. Det etterlater lite genetisk mangfold for å gjenopplive arten. Men vevsbanker har nongamete vev (som betyr noe vev unntatt sædceller og egg) lagret fra andre nordlige hvite, noe som vil utvide genpoolen til 12 neshorn. Forskere jobber nå med stamcelleteknologi for å transformere disse vanlige vevsprøvene til sæd og egg.
