Kvikksølv er en av de 5 planetene som er synlige med det blotte øye. De ga dem tydelige navn, og kartla posisjonene deres med utrolig nøyaktighet. Det er umulig å si "når ble Merkur oppdaget", siden det ville vært før innspilt historie.
Men når innså astronomer at Merkur var en planet? Det skjedde med Copernicus utviklet sin modell av et solsentrert solsystem, utgitt i 1543. Med solen i sentrum av solsystemet, og ikke jorden, betydde det at både jorden og kvikksølv var planeter. Denne oppdagelsen ble bekreftet da Galileo først vendte teleskopet mot planetene og innså at de stemte overens med spådommer gjort av Copernicus. Dessverre var ikke Galileos teleskop kraftig nok til å avsløre en disk for Merkur, men det viste hvordan Venus gikk gjennom faser som Månen.
Denne modellen ble sikkerhetskopiert av Galileo, som pekte sitt første rudimentære teleskop mot Merkur på 1600-tallet. Dessverre var ikke teleskopet hans kraftig nok til å se Merkur gå gjennom faser som han så med Venus.
Fordi den er så liten og nær solen, var Merkur vanskelig å observere med bakkebaserte teleskoper. Kraftigere teleskoper avslørte bare en liten grå disk; de hadde ikke oppløsningen til å vise funksjoner på planetens overflate, som kratre eller lavafelt.
Det var først på begynnelsen av 1960-tallet da radioastronomer begynte å avvise signaler fra overflaten til Merkur om at mer endelig ble kjent om planeten. Disse signalene avslørte at Mercurys daglengde er omtrent 59 dager. Enda mer detaljerte observasjoner er blitt gjort med Arecibo-teleskopet, og kartlegger overflatens funksjoner ned til en oppløsning på 5 km.
De mest detaljerte observasjonene av Merkur er kommet fra letingen fra romfartøy sendt fra Jorden. NASAs romfartøy Mariner 10 feide forbi Merkur i 1974 og tok bilder fra en høyde på bare 327 km. Den kartla til slutt omtrent halvparten av planeten i enestående detalj, og avslørte at planeten så veldig lik jordens måne, med mange slagkratere og gamle lavafelt.
Hvis du lurer på hvem som oppdaget elementet kvikksølv, er det ingen som vet det. Elementet har vært kjent i tusenvis av år, og ble brukt av de gamle kineserne. Flytende kvikksølv ble funnet i egyptiske graver som ble lukket opp for nesten 4000 år siden.
Vi har skrevet mange artikler om Mercury for Space Magazine. Her er en artikkel om nye mysterier som ble avslørt om Merkur, og muligheten for at Merkur kan forårsake en interplanetær sammenbrudd.
Vil du ha mer informasjon om Merkur? Her er en lenke til NASAs Solar System Exploration Guide, og her er en lenke til NASAs MESSENGER Mission Page.
Vi har også spilt inn en hel episode av Astronomy Cast som handler om planeten Merkur. Hør på den her, Episode 49: Mercury.
referanser:
NASA Cosmic Distance Scales
NASA Solar System Exploration: Mariner 10
