Haier er praktfulle rovdyr som representerer en imponerende evolusjonær suksesshistorie. De har svømt verdenshavene i mer enn 400 millioner år, og diversifiserer seg over tid for å bebo også elver og innsjøer. Omtrent 500 kjente arter lever i dag, og det er sannsynligvis enda flere som vil bli oppdaget.
Haier kan være enorme, som den massive hvalhaien (Rhincodon typus); eller menneskelig håndstørrelse, som lommehaien (Mollisquama parini). Imidlertid er det den store hvithaien (Carcharodon carcharias) som typisk kommanderer publikums fantasi. Disse haiene har et rykte på seg for aggressivitet mot mennesker, formet av flere tiår med skremmende skildringer i filmer. Faktisk er disse fryktelige popkulturportrettene av store hvite så gjennomgripende at de kan få noen til å lure på om verden ville ha det bedre uten haier i det hele tatt.
Men hvordan kan havene se ut hvis alle haiene forsvant?
Haier lager sine hjem i økosystemer rundt om i verden, inkludert grunne mangrovehabitater, tropiske korallrev, frigide arktiske farvann og det store havets enorme bredde. Uavhengig av hvor haier bor eller hvor store de er, er alle rovdyr og er derfor av vital betydning for helsen til deres leveområder, sa Jenny Bortoluzzi, en doktorgradskandidat i Department of Zoology ved Trinity College Dublin i Irland.
Fiskejakthaier luker ut svake og syke individer, og sikrer at fiskebestanden forblir sunn og i en størrelse som habitatets ressurser kan støtte. Disse skremmende rovdyrene kan til og med bidra til å bevare deres økosystemer gjennom deres tilstedeværelse alene, fortalte Bortoluzzi til Live Science i en e-post. For eksempel tigerhaier (Galeocerdo cuvier) som lever i engeeng enger skremmer bort skilpadder og hindrer dem i å overbeite vegetasjonen, forklarte hun.
Haier spiller også en rolle i å regulere oksygenproduksjonen i havet, ved å mate på fisk som spiser oksygengenererende plankton, sa Victoria Vásquez, en doktorgradskandidat ved Moss Landing Marine Laboratories i California, til Live Science i en e-post.
Korallrevsmiljøer er et annet godt eksempel på haiers betydning for generell biologisk mangfold og økosystemhelse, sa Toby Daly-Engel, adjunkt i havforskningsavdelingen og direktør for Shark Conservation Lab ved Florida Tech.
"Hvis haiene forsvinner, eksploderer den lille fisken i befolkning, fordi ingenting spiser dem," sa Daly-Engel til Live Science. "Ganske snart, maten - plankton, mikroorganismer, små reker - alt dette er borte, slik at all den lille fisken sulter til slutt."
Når det skjer, beveger alger og bakterier seg inn i skjæret og dekker koraller slik at de ikke kan fotosynteses. "Korallen vil dø, og bare etterlate skjelettet sitt, som til slutt blir kalkstein," sa Daly-Engel. "Derefter kommer dyrene som sjøstjerner og kråkeboller; vi kaller disse beitemarkene. Så i stedet for en haug med forskjellige arter - haier, beinfisk, virvelløse dyr og bløtdyr - ender du opp med et skjær med fire til fem arter i seg, topper. Det er en død rev. "
Haier tjener en annen viktig rolle i matvarene til havet: De er mat for marine rovdyr. Døde store hvithaier som skyllet opp på sørafrikanske strender uten livene deres, ble antatt å ha vært offer for orkaangrep. Og videoopptak nylig viste en hundefiskhai (Squalus clarkae) mate vanvidd på bunnen av Atlanterhavet som endte med at en grouper svelget en av haiene hele. Selv blekkspruter er kjent for å livnære seg av haier, som demonstrert i en video som National Geographic la ut til YouTube i 2009.
Migrerende haier, for eksempel den grå revhaien (Carcharhinus amblyrhynchos), gir også næring for organismer flere steder i havet, ved å etterlate generøse hjelpemidler av deres nitrogenrike poo, skrev marinbiolog Melissa Cristina Márquez i Forbes tidligere i år. Márquez er grunnleggeren av The Fins United Initiative, som gir lærerike ressurser om haier og deres nære slektninger skøyter og stråler.
Faktisk bringer grårevhaier mellom kystfarvann og dyphavet i Stillehavets Palmyra-atoll brønnen mer enn 200 kg. (95 kg) næringsrik nitrogen per dag, skrev Márquez.
En grumsete fremtid
Omtrent 25% av alle hai-, skøyte- og stråle-arter er i dag truet med utryddelse, ifølge Smithsonian Institutions Ocean Portal. Fordi hai har få babyer og er treg til å modne, fylles ikke antallet raskt opp til å følge med tap fra kommersielt fiske, sa Daly-Engel.
I løpet av de siste tiårene har noen haibestander gått ned med opptil 90%, noe som reflekterer en uholdbar trend med overutnyttelse i naturtyper i havet, ifølge Bortoluzzi.
"Mange arter møter også tapet av naturtyper, med tilfluktsområder som mangrover som blir ødelagt for å imøtekomme vår voksende menneskelige befolkning, og habitater som sjøbunn og skjær blir skadet av ødeleggende fiskemetoder som tråling," sa Bortolozzi.
Hva har fremtiden for haier? Føderal lovgivning og internasjonale traktater som Konvensjonen om internasjonal handel med truede arter av vill fauna og flora kan bidra til å beskytte utsatte befolkninger. Men mange haiarter er lite forstått, noe som kan hindre bevaringsinnsats, sier Michael Scholl, administrerende direktør i nonprofit Save Our Seas Foundation.
"Regjeringsinstitusjoner må for eksempel ha validert informasjon for å støtte betydelig nedgang i befolkningen," sa Scholl til Live Science i en e-post. For det formål jobber Save Our Seas sammen med forskere på havet for å samle hai-data som kan informere sårt tiltrengte beskyttelsestiltak; nonprofit jobber også for å øke bevisstheten om haienes mangfold og dens betydning for deres marine økosystemer, sa Scholl.
Men haier går tom for tid. Og hvis de skulle forsvinne, vil konsekvensene på matvarebadene til slutt også påvirke mennesker.
"Fiskerier kan kollapse, med håndverksfiskere som trolig blir mest rammet, og populære reiselivsdestinasjoner som er avhengige av hai for å tiltrekke seg turister, vil også lide hardt," sa Bortoluzzi.
"Det er viktig å forstå at så mye som våre hav trenger hai, det gjør vi også," la hun til.
Redaktørens notat: Artikkelen ble oppdatert 9. september for å korrigere arten hundefiskhai som ble svelget av en grouper i en YouTube-video: Squalus clarkae, ikke Squalus acanthias.
