NASAs virkelig enestående Opportunity-rover fortsetter med å "gjøre nye funn om gamle Mars" når hun minnes 13 år siden hun hoppet til et touchdown på Mars, i en bragd som er "virkelig fantastisk" - sa viseadministrerende sjefforsker Ray Arvidson til Space Magazine eksklusivt.
Resilient Opportunity feiret sin 13-årsdag på Sol 4623 den 24. januar 2017, PST mens hun kjørte sørover langs den eroderte kanten av det humongøse Endeavor-krateret - og hadde nettet en uutgrunnelig rekord for lang levetid og banebrytende vitenskapelige oppdagelser om det vannrike miljøet i den gamle røde planeten.
"Å nå 13-årsjubileet med en fungerende rover som gjør nye funn om gamle Mars på en kontinuerlig basis er virkelig fantastisk," sa Ray Arvidson, Opportunity Vice Rektor Investigator ved Washington University i St. Louis, til Space Magazine.
Sagt på en annen måte Muligheten er 13 ÅR inn i hennes 3 MÅNEDS oppdrag! Og går fremdeles sterkt!
I løpet av det siste året oppdaget den verdensberømte roveren "mer omfattende vandig endring i brudd og mer mild forandring i berggrunnen" ved Endeavour krater, utdypte Arvidson.
Og nå er hun på vei til sitt neste mål - en eldgamle vannhugget kule!
Gapet ligger omtrent 1,6 kilometer sør for robotens nåværende beliggenhet.
Men for å komme dit, må hun først heroisk stige opp bratte svaberg som skråer over 20 grader langs den eroderte kraterns vestkant - og det er ingen enkel oppgave! Gli og gli underveis og helt alene i vanskelig fremmed terreng.
Videre er hun 51 ganger lenger enn sin "berettigede" forventede levealder på bare 90 Sols som ble lovet ved landingen for så lenge siden - og rovet fra overflaten til den fjerde berget fra Solen under hennes siste utvidede oppdrag; EM # 10.
Hvordan ble denne utrolige bragden oppnådd?
"Bare et godt laget og grundig testet amerikansk kjøretøy," svarte Arvidson.
Den seks hjulete roveren landet på Mars 24. januar 2004 PST på de fremmede Martian slettene på Meridiani Planum - som andre halvdel av en overveldende søster handling.
Tvillingsøsteren hennes Spirit, hadde vellykket rørt seg tre uker tidligere den 3. januar 2004 inne i 100 kilometer brede Gusev-krateret og overlevd mer enn seks år.
Muligheten avsluttet 2016 og starter 2017 og marsjerer nådeløst mot en eldgamle vannhugget renn langs den eroderte kanten av det enorme Endeavour-krateret - det neste vitenskapsmålet på hennes heroiske reise gjennom aldri før sett Red Planet-terrengene.
Stort krater fra Endeavour spenner over 22 kilometer i diameter.
Gjennom 2016 undersøkte Opportunity de gamle, forvitrede bakkene rundt Marathon Valley-lokaliteten i kretset Endeavour. Området ble en topp prioritert vitenskapelig destinasjon etter at bakkene ble funnet å inneholde en moderode av ‘smektitt’ leirmineraler basert på data fra CRISM-spektrometer som sirklet over hodet ombord på en NASA Mars-bane.
Smektittene ble oppdaget via omfattende, spesielt målrettede Mars-orbitale målinger samlet av CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - oppnådd tidligere i retning Arvidson.
Det siste året falt muligheten nedover Marathon Valley for å undersøke leirmineraler dannet i vann. De er nøkkelen til å bidra til å bestemme den røde planetenes levedyktighet da den var varmere og våtere for milliarder av år siden.
Hva oppnådde muligheten vitenskapelig på Marathon Valley i løpet av 2016?
"Nøkkelen her er den mer omfattende vandige endringen i brudd og mer mild forandring i berggrunnen," forklarte Arvidson for meg.
“Frakturer har røde rullesteiner forbedret i Al og Si (sannsynligvis ved utluting av mer oppløselige elementer), hematitt, og i tilfelle av vårt skrapete brudd, forbedret sulfatinnholdet med sannsynlige Mg-sulfater og andre faser. Berggrunnen er beriket i Mg og S i forhold til andre Shoemaker-bergarter, og disse bergartene er smektittbæreren som observert fra CRISM ATO-data. "
Marathon Valley måler omtrent 300 meter eller meter lang. Den kutter nedoverbakke gjennom vestkanten av Endeavour-krateret fra vest til øst - i samme retning som Opportunity kjørte nedoverbakke fra et fjelltoppområde på toppen av kraterranden.
Muligheten har undersøkt Endeavour siden hun ankom det humongøse krateret i 2011. Endeavour-krateret ble dannet da det ble skåret ut av den røde planeten av en enorm meteorpåvirkning for milliarder av år siden.
"Endeavour-krateret stammer fra den tidligste geologiske marshistorien, en tid da vannet var rikelig og erosjonen var relativt rask og noe jordlignende," forklarer Larry Crumpler, et forskerteammedlem fra New Mexico Museum of Natural History & Science.
Muligheten har klatret opp veldig bratte og utfordrende bakker for å nå toppen av kraterranden. Deretter vil hun kjøre sørover til Cape Byron og kløftsystemet.
“Vi har hatt noen mobilitetsproblemer med å klatre opp bratte, svaberg. Masse skli og skrens, men å evaluere roverens ytelse i bratte, steinete og jordbelagte bakker var et av de godkjente målene for utvidet oppdrag, ”forklarte Arvidson.
"Vi er på vei ut av Cape Tribulation, kjører oppover mot sørvest for å nå Meridiani-slettene og deretter for å kjøre til den vestlige siden av Cape Byron til sjefen for et kløftsystem."
Hva er foran oss i 2017? Hva er viktigheten av å utforske kløften?
"Avslutt arbeidet med Cape Tribulation, krysse hodet til kløftsystemet og gå nedover i en eller flere av murene for å prege morfologien og søke etter bevis for forekomster," utdypte Arvidson.
«Forhåpentligvis teste blant tørrmassebevegelser, ruskestrømning og fluviale prosesser for klyngedannelse. Betydningen er at dette vil være første gang vi skaffer oss bakken sannhet om et kollisjonssystem som bare kan dannes av fluviale prosesser. Vil søke etter kryssunderlag, grusenger, bøter eller grove oppadgående sekvenser, etc., for å teste blant hypoteser. ”
Hvor lang tid vil det ta å nå bukten?
"Måneder til fjellet," svarte Arvidson. Etter å ha kommet på toppen av kraterranden, vil roveren faktisk kjøre deler av veien på Martian-slettene igjen under den sørlige trekken til kløften.
"Og vi kommer til å kjøre på slettene for å kjøre relativt lange avstander med det hensikt å komme til sluken godt før vintersesongen."
Per i dag, 31. januar 2017, har lang levetid Opportunity overlevd 4630 Sols (eller Marsdager) som rovet over det tøffe miljøet på Den røde planeten.
Muligheten har tatt over 216 700 bilder og krysset over 43,87 kilometer - mer enn et maraton.
Se vårt oppdaterte rutekart nedenfor. Det viser sammenhengen for roverne over 13 år lang travers som spenner over mer enn 26 mils avstand for et maratonløp.
Roveren overgikk milepælen på 27 mil 6. november 2016 (Sol 4546).
Kraftproduksjonen fra produksjonen av solcelleanlegg er for tiden 416 watt timer, før den drar inn i en annen Mars-vinter på den sørlige halvkule i 2017. Den vil telle som muligheter 8. vinter på Mars.
I mellomtiden krysser Opportunity's yngre søster Rover Curiosity og borer ned i de nedre sedimentære lag ved bunnen av Mount Sharp.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
