For nøyaktig 12 år siden denne uken, berørte NASAs nå berømte Spirit Rover ned på den røde planeten, og startet en spektakulær årelang kampanje med da ufattelige vitenskapeventyr som endte opp med å revolusjonere vår forståelse av Mars på grunn av hennes helt uventede levetid.
For selv om hun bare var "garantert" for å fungere bare 90 marsdager, eller såler, overlevde den seks hjulende utsendingen fra jorden mer enn seks år - og ble dermed forvandlet til den verdenskjente roboten som fremdeles elsker menneskeheten i dag.
Spirit ble til og med den første fjellklatreren! - stigende opp til toppen av 'Husband Hill' og ned igjen - se den illustrerende mosaikken på fjelltoppen nedenfor. Denne "stjernetrekningen" førte direkte til banebrytende funn som beviste at flytende vann strømmet på en veldig annerledes og varmere Mars for milliarder av år siden.
Og for å toppe det, var Spirit bare halvparten av den fantastiske søsterhandlingen til NASAs Mars Exploration Rovers (MER) som fortsetter til i dag.
Hennes yngre tvillingsøster Opportunity holder ut i dag, og triller frem på motsatt side av den røde planeten og fortsetter å utvide sin felles etablerte arv fra endeløse banebrytende oppdagelser.
Sammen gjennomførte de hver de første overlandsekspedisjonene på en annen planet. I hovedsak er de virkelig den første langrevende “martianerne.”
3. januar markerer 12-årsjubileet siden Spirits sikre landing på slettene av Mars inne i 100 kilometer brede Gusev-krateret 3. januar 2004, etter å ha smadret seg inn i den tynne marsiske atmosfæren og overlevd den opprivende avstamming og brennende temperaturer kalt "Six Protokollminutter! ”
Tvillingsøsteren Opportunity styrte på samme måte gjennom den Martiske atmosfæren og landet på slettene i Meridiani på den motsatte halvkulen tre uker senere - den 24. januar 2004.
Etter nøye koreografert retrorakett, fallskjerm og kollisjonsassistert landinger, sprang begge søstrene rundt to dusin ganger mens de var forsiktig dempet inne i deres kokong som bærere, før de rullet til stopp, brettet ut og kjørte ned fra de tre kronbladede landerens sokkeldag senere til det fremmede terrenget. begynn sine forskningsekspedisjoner.
Målet var å "følge vannet" som en potensiell mulighet for tidligere Martiske mikrober hvis de noen gang eksisterte.
Sammen beviste de langvarige roboter av golfvogns størrelse at tidlige Mars var varme og våte, for milliarder av år siden - et sentralt funn i jakten på naturtyper som bidrar til livet utenfor jorden.
I løpet av hennes mer enn seks år lange levetid frem til mars 2010, oppdaget Spirit overbevisende bevis på at gamle Mars utviste hydrotermisk aktivitet, varme kilder og vulkanske eksplosjoner som rant med vann.
"Spirit's store vitenskapelige bragder er kiseldioxidavsetningene på Home Plate, karbonatene i Comanche, og alle bevisene for hydrotermiske systemer og eksplosiv vulkanisme, sa Rover Principal Investigator Steve Squyres fra Cornell University, fortalte Space Magazine i et tidligere intervju.
"Det vi har lært er at tidlige Mars på Spirit's sted var et hett, voldsomt sted, med varme kilder, dampventiler og vulkanske eksplosjoner. Det var usedvanlig forskjellig fra Mars i dag. ”
Til sammen klikket golfbilen Spirit med over 128.000 råbilder, kjørte 7,73 kilometer - omtrent 12 ganger mer enn det opprinnelige målet som ble satt for oppdraget og bakket i 15 bergmål.
Se Spirits siste panorama nedenfor - laget av råbilder tatt i februar 2010 av Ken Kremer og Marco Di Lorenzo. Utvalgt på Astronomy Picture of the Day (APOD) 30. mai 2011
Før de ble skutt opp på Delta II-raketter sommeren 2003 fra Cape Canaveral flyvåpenstasjon i Florida, var den solcelledrevne robodynamiske duoen forventet å vare i bare tre måneder - med en 'garanti' på 90 marsdager (Sols).
Enten støvansamling på levetid som ga solcellepaneler, ingeniørfag eller datamaskinfeil, eller det ekstremt tøffe marsmiljøet med daglige temperaturer som stupte til antarktislignende lavmål, var forventet å avslutte dem nådeløst.
I virkeligheten overgikk begge robotene enormt forventningene og samlet en enorm bonustid med leting og oppdagelse i mange utvidede oppdragsfaser.
Ingen forutså at marsvindene av og til ville renset solcellepanelene for å gi dem en ny leiekontrakt på livet eller at komponentene på mirakuløst vis ville fortsette å fungere.
Spirit utholdt det ekstreme klimaet i Red Planet i mer enn seks år til kommunikasjonen opphørte i 2010.
Se her en samling av noen av Spirits største hits på den røde planeten for alle å glede seg over og huske de fantastiske utnyttelsene hennes.
Muligheten kjører fremdeles mot Mars i dag, og gjør det i ganske god stand!
Etter å ha landet i de støvete slettene, satte hun kursen mot de nærliggende Columbia-høydene rundt 2 mil unna og ble til slutt den første Martiske fjellklatreren, da hun skalerte Husband Hill og fant bevis for strømmen av flytende vann ved Hillary-utmarken.
Roverne var ikke designet for å klatre opp i åser. Men etter hvert skalerte hun 30 graders stigninger.
Roveren var utstyrt med en steinsliper ved navn Rock Abrasion Tool (RAT) bygget av Honeybee Robotics.
Spirit bakket overflatene av 15 bergmål og skuret 92 mål med en børste for å forberede målene til inspeksjon med spektrometre og et mikroskopisk bilde
Etter hvert kjørte hun tilbake ned bakken og gjorde enda større vitenskapelige funn i området kjent som ‘Hjemmeplate’.
Spirit overlevde tre tøffe marsvinter og bukket under for de antarktislignende temperaturene da hun uventet ble slått fast i en usett sandfelle som kjørte ved siden av et eldgammelt vulkansk trekk kalt 'Home Plate' som forhindret at solarrayene genererer liv som gir kraft for å ivareta kritisk elektronisk og datakomponenter.
I 2007 gjorde Spirit et av de viktigste funnene ved oppdraget på 'Home Plate' da hennes fastre høyre hjul hjørnet opp en grøft med lys marsjord som avslørte en lapp av nesten ren silisiumdioksyd, som ble dannet i en vannaktig varm kilde eller vulkansk miljø.
Spirit var på vei mot et annet par vulkanske gjenstander kalt ‘von Braun’ og ‘Goddard’ og kom på bare noen hundre meter da hun døde om vinteren, fast i sandfellen.
Dermed ble Spirit dramatisk født og levd gjennom milepælhendelser som vil bli husket for alltid i historiens annulleringer på grunn av de banebrytende vitenskapelige oppdagelsene som fulgte, på grunn av den uventede og utrolige levetiden til NASAs tvilling Mars Exploration Rovers.
Ingen på laget forventet at de ville vare mye de siste månedene.
I mellomtiden har yngre søster rover Curiosity nådd basen av Mount Sharp inne i Gale Crater - som er omtrent samme diameter som Gusev-krateret.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
