I solsystemet vårt er det milliarder, muligens billioner, useriøse gjenstander som kretser rundt solen. Disse romfarerne er for små til å kunne kalles planeter og får navn på kometer, asteroider, meteoroider, og hvis de når jorden, meteorer eller meteoritter. Med så mange etiketter er det lett å glemme hvilken som er hvilken.
La oss starte med en kort definisjon av hver.
asteroider: Dette er de steinete og luftløse restene fra dannelsen av planeter i solsystemet vårt. De går i stor grad rundt vår sol i asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter og spenner fra størrelsen på biler til dvergplaneter.
kometer: Kometer er snøballer med skittent rom med stort sett is og støv som dannet seg under fødselen av solsystemet for 4,6 milliarder år siden. De fleste kometer har stabile baner i de ytre delene av solsystemet forbi planeten Neptun.
Meteoroider, Meteorer, Meteoritter: Meteoroider er ørsmå asteroider eller ødelagte smuler av kometer og noen ganger planeter. De varierer i størrelse fra et korn av sand til steinblokker som er 3 meter bred. Når meteoroider kolliderer med en planetens atmosfære, blir de det meteorer. Hvis disse meteorene overlever atmosfæren og treffer planetens overflate, kalles restene deres meteoritter.
Asteroids
Ved første øyekast kan asteroider virke som romfarne bergarter, men disse eldgamle restene av solsystemet kommer i alle former, størrelser og smaker.
Til tross for deres små status (massen til alle asteroider samlet er mindre enn jordens måne), kalles asteroider også mindre planeter eller "planetoider". De strekker seg i størrelse fra de minste steinblokker, 3 fot over (1 m), til den største asteroiden, Ceres, som er nesten en fjerdedel av størrelsen på jordens måne (omtrent 590 miles i diameter, eller 950 kilometer). Ceres er så stor at den mottok en forfremmelse til status som en dvergplanet i 2006, den samme kontroversielle skillet som ble gitt til Pluto.
De fleste asteroider ser ut som gigantiske rompoteter, med sine avlange former og overflater som er markert av mange kratere forårsaket av kollisjoner med andre asteroider. Bare et lite antall asteroider er store nok til at tyngdekraften deres formes til sfærer, for eksempel Ceres. Sammensetningen av asteroider spenner fra mørke, steinete klumper av steinsprut som består av leire og silikatbergarter til lyse og solide sammenslåinger av metaller som jern eller nikkel, ifølge NASA.
Nesten alle asteroider finnes i en smultringformet region mellom Mars og Jupiter, kalt asteroidebeltet. Beltet dannet seg ikke lenge etter fødselen av Jupiter da den enorme planetens tyngdekraft fanget planetdannende rester, noe som fikk dem til å kollidere med hverandre og danne de millioner av asteroider vi ser i beltet i dag.
Comets
I årtusener vakte synet av en komet frykt og ærefrykt. Antikke astronomer mente kometer forutsa fyrstenes død og krigens utfall. Moderne astronomer vet at kometer er de iskledde restene fra materialet som dannet solsystemet vårt for milliarder av år siden.
Astronom Fred Whipple var den første som beskrev kometer som skitne snøballer, eller isete konglomerater av frosne gasser og støv. Snøballen utgjør den sentrale kjernen til en komet, som ofte er mindre enn noen få mil over, ifølge NASA. Når en komet nærmer seg solen, varmes kjernen opp og isen begynner å sublimere fra faststoff til gass. Dette gir en atmosfære som omgir kometen som kan vokse til tusenvis av kilometer i diameter, kalt koma. Strålingstrykk fra solen blåser bort støvpartiklene i koma for å produsere en lang, lys støvhale. En andre hale dannes når høyenergiske solpartikler ioniserer gassen, og skaper en egen ionhale.
Forskjellen mellom sammensetningen av asteroider og kometer skyldes sannsynligvis hvordan og hvor de ble født, skrev Britt Scharringhausen, professor i astronomi ved Beloit College i Wisconsin.
"Mens asteroider og kometer dannes på samme tid, dannet de seg ikke under helt de samme forholdene," skrev Scharringhausen. "Solsystemet dannet fra solnebelen, en sky av gass og støv. I sentrum av tåken ble solen født gjennom gravitasjonskollaps. På grunn av denne kollapsen, som frigjør varme, var de sentrale regionene i tåken varmere og tettere, mens de ytre regionene var kjøligere. "
Asteroider dannet nær sentrum av den varme nebelen der bare stein eller metall forble solid under ekstreme temperaturer. Kometer dannet utover det som kalles frostlinjen, der det var kaldt nok til at vann og gasser som karbondioksid kunne fryse. På grunn av dette finnes kometer generelt bare i fjernsynet til solsystemet i to regioner som heter Kuiper Belt og Oort Cloud.
Meteoroider, Meteorer og Meteoritter
Meteoroider er det sanne rombergartene i solsystemet. Ikke større enn en meter i størrelse (3,3 fot) og noen ganger på størrelse med et støvkorn, er de for små til å bli ansett som asteroider eller kometer, men mange er de ødelagte bitene av begge deler. Noen meteoroider stammer fra det kastede rusk forårsaket av påvirkning på planeter eller måner.
Hvis meteoroider tilfeldigvis krysser stier med en planetens atmosfære, som Jordens, blir de meteorer. Den brennende blinken som meteorer gir når de brenner opp i atmosfæren kan virke lysere enn planeten Venus, og det er grunnen til at de har fått kallenavnet "stjerneskudd", ifølge NASA. Forskere estimerer at mer enn 48 tonn (43 500 kg) meteorittmateriale faller til Jorden hver dag. Hvis en meteor overlever sin nedstigning gjennom atmosfæren og treffer bakken, kalles det en meteoritt.
Når Jorden går gjennom sporet av rusk som etterlates av en komet, blir vi behandlet på det blendende fyrverkeri av en meteordusj, der tusenvis av stjerneskudd kan sees på nattehimmelen. Perseid meteordusj er en av de mest spektakulære, som forekommer hvert år rundt 12. august. På sitt høydepunkt kan 50 til 75 meteorer sees i timen hvis himmelen er klar. Perseiderne er forårsaket av meteoroidene brutt av fra Comet Swift-Tuttle.
Disse briljante meteordusjene tjener som en påminnelse om at til tross for den tilsynelatende tomme vidde av verdensrommet, er vi tettere koblet til solsystemet vårt enn vi forestiller oss.
