Det er omtrent tre måneder siden den beryktede meteoren brøt sammen over Chelyabinsk, Russland. I den tiden har det vært mye samtale om hvordan vi bedre kan beskytte oss mot disse rombergartene med en potensielt dødelig (fra menneskehetens perspektiv) gravitasjonsattraksjon til Jorden.
Denne uken innviet Det europeiske romfartsorganet et "NEO Coordination Center" som er ment å være en asteroide advarselsentral i EU. Det vil være knutepunktet for tidlige advarsler om gjenstander i nærheten av jorda (derav 'NEO' i navnet) under ESAs rom-situasjonsbevissthetsprogram.
ESA anslår at av de 600 000 asteroider og kometer som går i bane rundt solen, er rundt 10 000 av dem NEO-er. (De definerer NEO-er som asteroider eller kometer med størrelser på flere fot opp til flere titalls miles.)
NASA er selvfølgelig også alvorlig bekymret for trusselen som NEO er til stede. Administratoren, Charles Bolden, snakket om dette under en kongresshøring om asteroider i mars.
Før han dalte seg ned i trusselen, tok Bolden et metaforisk dypt pust for å snakke om de dusinvis av asteroider - en meter eller større - som smeller inn i jordas atmosfære hvert år. De fleste av dem brenner ufarlig, og videre, 80 tonn støvlignende materiale regner daglig på jorden.
En bemerkelsesverdig meteor som forårsaket noen skader fant sted for rundt 100 år siden, i 1908, da en gjenstand brøt opp over et isolert område i Russland og flatet trær i miles. Bolden karakteriserte at som en statistisk hendelse på ett tusen år, men la til at den "virkelige fangsten" er denne typen hendelser kan skje når som helst.
NASA søker imidlertid de som forårsaker en trussel. Det er ment å finne 90 prosent av asteroider 140 meter eller større innen 2020, og gjør fremskritt mot dette målet. (Til sammenligning ble Chelyabinsk-objektet estimert til 17 til 20 meter.)
Så hvordan best overvåke trusselen? Bolden skisserte noen ideer: crowddsourcing, koordinering med andre føderale byråer og benytte seg av automatiske feeds fra forskjellige teleskoper over hele verden (som NASA gjør akkurat nå.)
Bolden understreket at ingen av asteroidene vi har funnet er på kollisjonskurs med jorden. Likevel er ikke NASA og andre vitenskapseksperter selvtilfredse.
I den samme høringen anbefalte John Holdren - presidentens assistent for vitenskap og teknologi - å følge en rapport fra National Academy of Sciences om å bruke over 100 millioner dollar i året på deteksjon og karakterisering av asteroider. For å dempe trusselen anbefalte Holdren videre et besøk i en asteroide innen 2025, som kanskje vil koste 2 milliarder dollar.
