I over et tiår har roboter undersøkt Mars i forkant av besetningsoppdragene som planlegges for de kommende tiår. Og når det er tid for astronauter å sette foten ned på den røde planeten, vil de lete etter roboter for å hjelpe dem med noe av beinarbeidet. Tross alt er å utforske Mars tøft, arbeidskrevende og farlig arbeid, så noe robotassistanse vil sannsynligvis være nødvendig.
Av denne grunn, i november 2015, ga NASA Massachusetts Institute of Technology en av sine R5 “Valkyrie” humanoide roboter. Siden den tid har MITs datavitenskap og kunstig intelligenslaboratorium (CSAIL) utviklet spesielle algoritmer som lar disse robotene hjelpe til under fremtidige oppdrag til Mars og utover.
Denne innsatsen ledes av professor Russ Tedrake, en elektroingeniør og dataprogrammerer som hjalp programmere Atlas-roboten til å delta i DARPA Robotics Challenge 2015. Sammen med medlemmer av en avansert uavhengig forskningsgruppe - kjent som SuperUROP (Super Undergraduate Research Opportunity Program) - gjør han denne R5-roboten klar for NASAs Space Robotics Challenge.
Som en del av NASAs Centennial Challenges-program, og med en prispung på 1 million dollar, har denne konkurransen som mål å skyve grensene for hva roboter er i stand til innen romutforskning. I tillegg til MIT har Northeastern University og University of Edinburgh fått i oppgave å programmere en R5 for å fullføre oppgaver som normalt håndteres av astronauter.
Til syvende og sist vil robotene bli testet i et simulert miljø og bedømt ut fra deres evne til å fullføre tre oppgaver. Disse inkluderer å samkjøre en kommunikasjonsmatrise, reparere en ødelagt solcelleanordning, og identifisere og reparere en naturtette. Det vil også være en kvalifiseringsrunde hvor lagene får i oppgave å demonstrere autonome sporingsevner (som må fullføres for å komme mot hovedrunden).
Naturligvis gir dette ganske mange utfordringer. NASA designet R5-roboten for å være i stand til å utføre menneskelige oppgaver og bevege seg som et menneske så mye som mulig, noe som nødvendiggjorde et legeme med 28 momentkontrollerte ledd. Å få disse leddene til å jobbe sammen for å utføre oppdragsrelatert arbeid og operere uavhengig er imidlertid litt av en utfordring.
Kort sagt, roboten er ikke som andre robotoppdrag - for eksempel Mulighet eller Nysgjerrighet Rovers. I stedet for å ha et menneske som skyver spaker for å få dem til å bevege seg og samle prøver, vil R5 få i oppgave å gjøre ting som å åpne lukseluker, feste og fjerne strømkabler, reparere utstyr og hente prøver helt alene. Og selvfølgelig, hvis det tar utslipp og faller ned, vil det måtte være i stand til å stå opp på egen hånd.
Ved hjelp av de spesielle algoritmene som blir generert av Tedrake og hans kolleger - så vel som andre team som konkurrerer om denne utfordringen, kan roboter spille en viktig rolle i fremtidige oppdrag. Dette kan innebære at roboter velger landingssteder for astronautbesetninger, setter opp naturtyper i forkant av at mannskapene ankommer, og til og med foretar foreløpig forskning på himmellegemer.
I tillegg kunne roboter ta plass til mannskaper på langdistanseoppdrag (for eksempel Europa). I stedet for å sende et mannskap som ville kreve måneder med mat og forsyninger, kunne et robotbesetning bli sendt ut til den joviske månen for å samle isprøver, utforske overflaten og grensesnitt mot droner som blir sendt for å utforske det indre hav. Og hvis misjonen mislyktes, ville det ikke være noen sørgende familier (bare sørgende robotikerteam).
Og nå for å adressere elefanten i rommet. Ideen om å sende robotutforskere på romoppdrag for å hjelpe astronauter (eller til og med erstatte dem) er sikker på å gjøre noen mennesker der ute nervøse. Men for de som frykter at dette kan bringe et skritt nærmere en robotrevolusjon, kan du være trygg på at maskinene ikke er i nærheten av der de trenger å være for å gå hele "dommedag" på oss ennå.
Lenge før de kan lansere atomvåpen, plukke opp laserpistoler og forfølge oss gjennom et post-apokalyptisk landskap, eller begynne å oppgradere seg til å se (og føle) menneskelige, vil roboter først beherske de enkle oppgavene med å gå oppreist og holde en skrutrekker .
Likevel, hvis noen av robotene ender opp med skumle røde visirøyne (eller sier ting som “etter din kommando”), kan det være lurt å vurdere å inkludere Three Laws of Robotics i deres programmering. Det er aldri for tidlig å sørge for at de ikke kan slå på menneskeheten!
Påmelding til Space Robotics Challenge åpnet i august 2016. Kvalifiseringsrunden, som begynte i midten av oktober, vil løpe til midten av desember. Finalister av den runden vil bli kunngjort i januar, med den endelige virtuelle konkurransen som finner sted i juni 2017. Vinnerlaget tildeles 500 000 dollar over en toårsperiode fra NASAs direktiv om romteknologimisjon.
