En nede, en og tyve å gå! Cassini-romfartøyet overlevde det første dykket gjennom det smale gapet mellom Saturn og dens ringer, og er nå tilbake i kommunikasjon med Jorden.
“Ingen romfartøy har noen gang vært så nær Saturn før. Vi kunne bare stole på spådommer, basert på vår erfaring med Saturns andre ringer, om hva vi trodde at dette gapet mellom ringene og Saturn ville være, ”sa Cassini prosjektleder Earl Maize fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California. "Jeg er glad for å rapportere at Cassini skjøt gjennom gapet akkurat som vi planla og har kommet den andre siden ut i god form."
Det var en lang dag for Cassini-forskere og ingeniører ved Jet Propulsion Laboratory mens romskipet var ute av kontakt i 20 timer under dette første dykket, og signaliserte begynnelsen på slutten for oppdraget.
Cassini, tom for drivstoff, er på vei mot sin endelige død ved å krasje i Saturn 15. september 2017. Men i løpet av de neste månedene vil Cassini gjøre en til og med 24 passeringer gjennom gapet, og ved å gjøre dette, videre forstå vår forståelse av hvordan gigantiske planeter, og planetariske systemer overalt, danner og utvikler seg.
Prosjektforsker Linda Spilker sa at Cassini vil kunne foreta målinger av Saturn og dens ringer på nært hold for å endelig hjelpe oss med å forstå massen og den indre strukturen til Saturn. Og bildene skal være helt fantastiske.
Kontakten gikk tapt da ringplanovergangen startet klokka 14.00 PDT (kl. 17.00 EDT) 26. april. NASAs Deep Space Network Goldstone Complex i Californias Mojave-ørken kjøpte Cassinis signal kl. 11:56 PDT 26. april 2017 (02:56 EDT 27. april) og data begynte å flyte klokka 12:01 kl PDT (3:01 am EDT) 27. april.
Cassini ble programmert til å samle vitenskapelige data mens han var nær planeten. Som et beskyttende tiltak brukte romskipet sin store, skålformede antenne med høy forsterkning (13 fot eller 4 meter over) som avbøyningsskjold, og orienterte den i retning av møtende ringpartikler. Denne retningen satte romfartøyet ut av kontakt med jorden.
"I den største letingstradisjonen, har NASAs Cassini-romfartøy en gang blåst i løypa, vist oss nye underverker og demonstrert hvor nysgjerrigheten vår kan ta oss hvis vi tør," sa Jim Green, direktør for divisjonen for planetarisk vitenskap ved NASAs hovedkvarter.
Vi gjorde det! Cassini er i kontakt med Jorden og sender tilbake data etter et vellykket dykk gjennom gapet mellom Saturn og ringene. pic.twitter.com/cej1yO7T6a
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 27. april 2017
Gapet mellom ringene og toppen av Saturns atmosfære er omtrent 1 000 kilometer bredt, og Cassini kom innen 1 000 mil (1600 kilometer) fra Saturns skytopp.
De beste modellene for regionen antydet at hvis det var ringpartikler i området der Cassini krysset ringplanet, ville de være bittesmå i størrelsesorden røykpartikler. Imidlertid reiste romfartøyet i hastigheter på omtrent 77 000 km / t (124 000 km / t) i forhold til planeten, slik at små partikler som treffer et følsomt område potensielt kunne ha deaktivert romskipet.
Romfartøyet blir ødelagt etter et vellykket 13-årig oppdrag i Saturn, da NASA trenger å følge protokollen om planetarisk beskyttelse, og ikke tillate et romfartøy med mulige mikrober fra Jorden å krasje i en potensiell beboelig måne som Enceladus eller Titan.
Cassinis neste dykk gjennom gapet er planlagt til 2. mai.
Du kan se Cassini råbilder-siden her, men se etter flere behandlede bilder som snart er tilgjengelige.
Jason Major satte sammen denne animasjonen av noen av de første bildene fra Cassinis nære pass:
Animasjon av bilder fra @ CassiniSaturns nære passering over #Saturn 26. april pic.twitter.com/yklpSXJwrS
- Jason Major (@JPMajor) 27. april 2017
Kilde: JPL
