Tre ganger i løpet av de siste 40 årene har gigantiske gamma-ray blusser bombardert vårt hjørne av verdensrommet. Disse gigantiske faklene er ikke farlige, og varer omtrent en tidel av et sekund. Men de er vilt ute av proporsjoner med de vanlige gammastråler som spretter rundt i universet. Siden den første av de tre blussene ble oppdaget 5. mars 1979, har astronomer innsnevret kilden til disse uvanlige hendelsene: bittesmå magnetarer, som surret ut med enorm energi etter en ukjent kataklysmisk hendelse. Og nå har astrofysikere en ny teori om hva disse kataklysmiske hendelsene er.
Magnetarer er en type nøytronstjerne - supertette gjenstander som kan oppveie vår sol, men er omtrent på størrelse med Staten Island. Alle nøytronstjerner har intense magnetfelt, men som Live Science tidligere har rapportert, er noen magnetiske utleggere - pakket inn i magnetfeltlinjer som er kraftige nok til å forvrenge oppførselen. I en ny artikkel, utgitt som et utkast på nettet 2. august i preprint-tidsskriftet arXiv, hevder et team av spanske astronomer at ustabiliteter i magnetiske felt kort kan sprekke en magnetar åpen - noe som får den til å bære de intense energiene i tarmen. (Studien har ennå ikke blitt fagfellevurdert.)
For å komme til den konklusjonen studerte fysikerne ligningene som styrer de vridde magnetfeltene rundt magnetar. Det meste av tiden er disse feltene ganske stabile. Men det er en "gren" av løsninger på ligningene som styrer magnetfeltene der løsningene er ustabile. Og disse ustabilitetene er katastrofale.
Ustabile felt rett raskt seg selv, skrev forskerne, smeller rundt til de finner en ny, stabil konfigurasjon. Den prosessen, fant de, frigjør 30% av det totale magnetiske feltenergien over den kraftige lille stjernens stive skorpe - i form av bølger med magnetisk energi som er høye nok til å spenne fra sørkysten av Long Island til Connecticut. Denne energien induserer kraftig mekanisk belastning på en magnetars harde, halv mils tykke (1 kilometer) skorpe.
"Resultatene våre viser at for typiske styrkefeltstyrker ... er det sannsynlig at ustabiliteten vil bryte en stor brøkdel av jordskorpen ned til den indre skorpen," skrev forskerne. "For de største magnetfeltene er spenningene indusert i jordskorpen tilstrekkelig til å knuse hele jordskorpen."
Og alle tre magnetarene som har generert gigantiske fakler, påpekte de, har uvanlig store magnetfelt.
Når en magnetskorpe sprekker, skriver de, ville en gigantisk ildkule sprenge ut med "ultrarelatavistisk" hastighet, eller en betydelig brøkdel av lysets hastighet. Hele prosessen vil ta mindre enn et sekund, og fra Jorden er det vi ville se en av de gigantiske gammastråler som astronomer har oppdaget siden 1979.
