Nei, planettåler er ikke tåler funnet rundt planeter; de er heller ikke produsert av planeter ... snarere satt de fast med dette navnet fordi de første som ble observert (og skrevet om) ser ut som planeter (vel, de gjorde det gjennom okularene til datidens teleskoper ... noe).
Charles Messier - jepp, kometjakten - oppførte M27 i sin berømte katalog; det er dumbbell nebula, og den første planetariske tåken registrert (1764). Det var Herschel - fyren som oppdaget Uranus - som drømte opp navnet ‘planetnebula’; og hvorfor? For for ham så de litt ut som gassgigantene Jupiter, Saturn og Uranus (Neptun ble ikke oppdaget da). Det er fire planetnebler på Messiers liste; i tillegg til M27, er det M57 (Ringnebula), M76 (Lille håndveggnebula) og M97 (Owl Nebula). Så hvorfor sa Herschel at planetnebbene så ut som gigantiske planeter, inkludert Saturn? Fordi i 1781 oppdaget han en - NGC 7009 - som så ut som Saturn! Gjett hva det heter? Saturnivåen.
Da spektroskop ble brukt til å observere planetariske tåler, forårsaket de spenning; i motsetning til stjerner og (det vi i dag kaller) galakser - som har mørke absorpsjonslinjer i sitt spektre - har planetariske tåler lyse utslippslinjer (og egentlig ingenting annet, dvs. ingen kontinuumutslipp). Videre tilsvarte de lyseste av linjene (faktisk to, tett sammen), i de fleste planetnebularer, ingenting som noen gang er sett i noe laboratoriespektrum ... så de ble antatt å være forårsaket av et ennå uoppdaget element, kalt nebulium.
I dag forstår vi at planetnebulene er en kortvarig fase av (de fleste) stjerner ... etter den røde kjempefasen, når stjernens drivstoff er oppbrukt, krymper den og blir en hvit dverg. Gassen som ble utvist under den røde gigantfasen blir oppvarmet og ionisert av den intense UV-strålingen fra den nye hvite dvergen (disse sentrale objektene, i de fleste planetnebulene, er blant de hotteste stjernene). Plasmaet har en ekstremt lav tetthet, noe som betyr at visse eksiterte, metastabile tilstander av ioner som O2+ kan hoppe til en lavere energitilstand ved utslipp av ‘forbudt’ stråling (snarere enn ved kollisjon).
Slike spektakulære gjenstander ... ingen overraskelse at Space Magazine har mange historier og artikler om planetariske tåker! Her er bare noen få funnet: planetariske tåker rundt tunge stjerner, planeter kan faktisk forme planetariske tåler, vil vi se slik ut i løpet av 5 milliarder år? Og gjennomtrengende nytt syn på helixnebulaen.
Astronomy Cast's Nebulae har mer på planetariske tåler; følgende episoder satte planetens tåkefeller i en bredere astronomisk kontekst: The End of the Universe Part 1: The End of the Solar System, The Life of the Sun and The Life of Other Stars.
Kilde: SEDS