I 2007 stupte to russiske ubåter ned 4 miles i Polhavet og plantet et nasjonalflagg på et stykke kontinentalsokkel kjent som Lomonosov Ridge. Flagget steg opp fra sentrum av det arktiske bassenget og sendte en klar beskjed til nasjonene rundt: Russland hadde nettopp gjort gjeld på de enorme olje- og gassreservene i denne undervanns torven.
Russlands dramatiske maktoppvisning hadde ingen juridisk tyngde - men det er ikke den eneste nasjonen som prøver å hevde krav til Arktis store depot av olje og gass. USA, Norge, Sverige, Finland og Kina prøver alle å skaffe penger. Det er ikke rart: Anslagene viser at området land og hav som faller innenfor polarsirkelen, er hjem til anslagsvis 90 milliarder fat olje, utrolig 13% av jordas reserver. Det anslås også å inneholde nesten en fjerdedel av uutnyttede globale gassressurser.
Det meste av oljen som har vært lokalisert i denne regionen så langt er på landet, bare fordi det er lettere å få tilgang til. Men nå gjør land trekk for å begynne å utvinne offshore, der det store flertallet - 84% - av energien antas å oppstå. Men lenge før dette oljeløpet begynte, hvordan ble Arktis så energirikt?
"Det første du er klar over er at Arktis - i motsetning til Antarktis - er et hav omgitt av kontinenter," sa Alastair Fraser, en geofysiolog fra Imperial College London, til Live Science. For det første betyr dette at det er en enorm mengde organisk materiale tilgjengelig, i form av døde havdyr som plankton og alger, som danner grunnlaget for det som til slutt blir olje og gass. For det andre betyr den omkringliggende ringen av kontinenter at det arktiske bassenget inneholder en høy andel kontinentale skorpe, som utgjør omtrent 50% av dets havområde, forklarte Fraser. Det er viktig fordi kontinentale skorpe - i motsetning til havskorpen, som utgjør resten av området - vanligvis inneholder dype fordypninger kalt kummer, der organisk materiale synker, sa han.
Her blir den innebygd i skifer og bevart i 'anoksiske' farvann, noe som betyr at de inneholder lite oksygen. "Normalt, i et grunt hav med mye oksygen, ville det ikke blitt bevart. Men hvis havet er dypt nok, vil havet bli lagdelt, noe som betyr at det oksygenrike vannet i toppen vil bli skilt fra de anoksiske forholdene ved basen, "Forklarte Fraser. Konservert i disse oksygenfrie bassengene, opprettholder saken forbindelser som til slutt gjør det nyttig som energikilde i mange år fremover.
Når fjell eroderer over årtusener, gir kontinentene også et vell av sediment, transportert via enorme elver i havet. Dette sedimentet strømmer inn i kumene, der det overlegger det organiske materialet, og danner over tid et hardt, men porøst materiale kjent som "reservoarbergart," sa Fraser. Spol frem millioner av år, og denne gjentatte lagingsprosessen har satt det organiske materialet under så enormt trykk at det har begynt å varme opp.
"Temperaturen på sedimentene i kummer øker omtrent 30 grader Celsius med hver 1 kilometer begravelse," sa Fraser. Under dette intensiverende trykk og varme forvandles det organiske materialet veldig gradvis til olje, hvor de høyeste temperaturene danner gass.
Fordi disse stoffene er flytende, begynner de å bevege seg oppover i hullene i den porøse sedimentære bergarten, som blir som en lagringsbeholder - reservoaret - som olje og gass blir utvunnet fra.
Så det er kombinasjonen av disse ingrediensene - enorme mengder organisk materiale, rikelig sediment for å låse inn oljen og gassen, den ideelle underliggende geologien og den enorme skalaen som disse forekommer over - som gjør Polhavet så uvanlig energirikt. (På land, hvor en mindre prosentandel av Arktis samlede olje og gass ligger, ble disse reservene sannsynligvis dannet i en tid da landet var dekket av sjø.)
Inn i naturen
Bare fordi energien er der, betyr ikke det at den bør utvinnes, sier mange naturvernere og forskere. Arktis fjernhet, dens tette, bevegelige havis og drivende isfjell vil gjøre det til en enorm logistisk utfordring å trygt trekke ut olje og gass.
"Jeg støtter det virkelig ikke, fordi industrien ikke har teknologien til å gjøre det trygt og på en miljøvennlig måte," sa Fraser. "Noen mennesker vil hevde at du aldri kan gjøre det i Arktis på en miljøvennlig måte."
Selv på land behandles planer om å utvide olje- og gassutvikling i Arktis med bekymring. I år har den amerikanske regjeringen tenkt å starte utleie av land i Alaskas Arctic National Wildlife Refuge til energiselskaper, fordi tilfluktet inneholder en enorm, 607 000 hektar stor kystslette som er rik på olje. Men det er også et biologisk mangfoldslandskap som er hjemmet til enorme trekkende flokker av karibu, hundrevis av fuglearter og isbjørn. "Det har blitt kalt USAs siste store villmark; det er et av de økologisk rikeste landskapene i USA," sier Garett Rose, advokat i Alaska-prosjektet ved Natural Resources Defense Council.
Det er ikke bare den økte risikoen for oljeutslipp hvis det fortsetter å bore det; Naturvernere bekymrer seg også for seismisk utforskning, som "innebærer å kjøre disse gigantiske lastebilene over landskapet for å sende sjokkbølger i bakken som gir informasjon om den underliggende geologien," sa Rose til Live Science. Det vil føre til åpenbar forstyrrelse av dyrelivet. Bygging av veier og rørledninger vil skive opp dette intakte landskapet og få inn stadig flere mennesker - noe som vil forsterke presset på dyrelivet.
"er et dynamisk og sammenkoblet landskap som er ekstremt følsomt for endring," sa Rose. Han sa også at han var bekymret for den amerikanske regjeringens nylige (men mislykkede) forsøk på å åpne Arktis utenfor Alaskas kyst for offshore-boring. "Dette er del av et engrosforsøk på å utvide olje- og gassutviklingen over hele Arktis," sa Rose.
Situasjonen i Alaskan Refuge gir faktisk bare en forsmak på hva som kan utfolde seg i andre deler av Arktis, hvis olje- og gassutvinningsprosjekter smitter fremover. Risikoen for oljeutslipp er utvidet offshore, fordi de vil være umulige å inneholde - med utallige potensielle effekter på livet i havet. Og noen forskere sier at den største endelige trusselen er klimaendringer. Å bringe disse fossile brenslene til overflaten ville bare føre til mer drivstoffbruk, og mer utslipp pumpes inn i atmosfæren vår.
Vi er ikke der ennå: Land må ratifisere en internasjonal FN-avtale hvis de ønsker å hente ut fossilt brensel fra deler av kontinentalsokkelen som faller utenfor deres offshore jurisdiksjon. Det bremser det arktiske suset. Fortsatt øker det internasjonale presset, med land som Russland som allerede har utarbeidet kravet om havbunnen.
Og det kan være vanskelig å få land til å se at disse reservene bør forbli uutnyttet. Kort sagt, sa Fraser, "jeg håper at denne regionen ikke blir for viktig."
