Jack Parsons, født John Whiteside Parsons, vokste opp i Pasadena, California. Selv om familien hadde betydelige eiendeler, slo depresjonen dem hardt. Livet hans gikk fra å være et eneste barn i en rik familie til å bare være enda et medlem av en krympende familie med raskt forsvinner penger. En tidlig fascinasjon for romfart fra slike som Jules Verne ga Parsons et stort ønske om å reise fra planeten. I løpet av denne søken tok Parsons det som den gang var kjent om svart pulver og eksperimenterte. Han varierte bestanddeler, relative komposisjoner og produksjonsteknikker. Likevel kom han sjelden langt fra en glorifisert fyrverker. Likevel, gjennom prøving og feiling, var han i stand til å produsere raketter som overbeviste militæret om deres nytte i å hjelpe start (JATO). Ikke lenge etter lanserte gruppen sin den første flyreisen drevet utelukkende av raketter.
Når Parsons er ledende innen et så fengslende felt, synes en biografi å fokusere først og fremst på prestasjoner. Likevel gir Pendles arbeid et mye bredere perspektiv. Tilsynelatende, så mye som Parsons ville fysisk fly i himmelen på en rakettmaskin, ønsket han også å reise mentalt inn i andre riker. Pendle gir alle detaljene om hvordan Parsons overtok det lokale kapittelet i den religiøse gruppen, Thelemas. Fri kjærlighet var på moten, og det var mye alkohol og en og annen rituell midnattmasse. Da lederens direktiv var, 'Gjør hva du vil', virket det lite som å hemme deltakernes handlinger.
Dette er de to viktigste stedene som vises i denne boken. Raketter og religion. Pendle går gjennom livet til Parsons fra en hovedbegivenhet til en annen. Han beskriver hvert trinn i detalj. Boligarkitektur, eiendomsmegling og byfunksjonærer er bakgrunnen for Parsons første opptreden i retten som et ekspertvitne. Eller så er det Arroyo Seco-serien med den tørre, stille luften som noen ganger brytes av eksplosjonen fra eksperimentelle rakettmotorer, feies ren av en regnflod eller nytes av ungdommer i området. Ved å gi en så fullstendig oversikt over hendelser og omgivelser, plasserer Pendle leseren direkte inn i tidene og øyeblikkene i Parsons liv.
I tråd med dette brede synet utvider Pendle disse bakgrunnsnotatene. Det er en gjengivelse av livet til Thelemas kirkes leder, Aleister Crowley. Gang på gang får vi skildringer av innbyggerne og arkitekturen i Orange Grove, gaten i Pasadena der Parsons tilbrakte store deler av livet. Pendle viser også et godt syn på noen medlemmer av Caltech. Bindinger med lokale og nasjonale science fiction-forfattere florerer. Mange kom for å se Parsons eller omvendt. Det er til og med en oppfatning av at L. Ron Hubbards definisjoner av Scientology opprinnelig kom fra Hubbards tilknytning til Parsons.
Kanskje det som blir utfordrende er at disse sidespørsmålene tar opp så mye av boken. Det er Californias kultur, Caltechs begynnelse og vekst, militærets disfour med raketter og lister over Crowleys skrifter. Alle disse er interessante, noen til og med fascinerende, men det er ikke alltid like lett å knytte seg til biografien. Videre, selv om det kunne ha vært et stramt science fiction-samfunn den gangen, gjør beskrivelsen av tidsskriftredaktører og deres mange historier og redaksjoner en til å tro at Pendle hadde mer informasjon enn han visste hvor han skulle sette inn. Ettersom min interesse er i rakettaspektet, ville jeg foretrukket mer om dette emnet og mindre på de andre menneskene som er marginalt involvert i Parsons.
Det manglende elementet i dette forfatterskapet er også mangelen på formodning om Parsons selv. Det er hentydninger til et endelig selvmord, eller var det en industriell ulykke? Hvordan var det å alltid være en utenforstående av Caltech eller Aerojet? Hvorfor holdt magick en slik trylleformann over Parson? Uten noen formell universitetsopplæring, men en leksikonisk kunnskap om kjemi og eksplosiver, hvorfor kunne ikke eller ville ikke Parsons integrert i forsknings- og utviklingsgrupper? Disse spørsmålene oppsto i tankene mine, men jeg hadde stadig flere spørsmål og få svar.
Jack Parsons viet mesteparten av sitt yrkesaktive liv til å bevise og forbedre raketdrivningen. Hans personlige liv var like viet, men til magick og filosofi. George Pendle i sin biografi Strange Angel fargerikt skildrer Parsons liv og de spennende og mystiske hendelsene som omringet ham. Noen mennesker var bare aldri ment som normale, og rakettindustrien kan takke Parsons for å være en av disse menneskene.
Anmeldelse av Mark Mortimer
