Hvis du vil fotografere noe i verdensrommet, hvilken bedre måte enn å ha et romfartøy ta bildet? Swift Telescope - bedre kjent for sin studie av høyt energiutbrudd og kosmiske eksplosjoner - var i stand til å observere flybyen fra 2005 YU55, asteroiden som kom innenfor 324.600 kilometer (201.700 miles) av jorden denne uken, og fanget den tumlende, raske bevegelse over himmelen.
"Swifts ultrafiolette og røntgenfunksjoner gir forskere et unikt perspektiv på kometer og asteroider, og utvider det spektrale vinduet utover radio, infrarøde og optiske observasjoner som er så godt håndtert av store bakkebaserte fasiliteter," sa Sergio Campana, et Swift-teammedlem ved Brera Observatory i Merate, Italia. ” Campana ba om at romfartøyet skulle trene teleskopene sine på asteroiden som et mål for muligheten.
Dette er ikke første gang Swift har gjort observasjoner av passerende kometer og asteroider. Alt i alt har romfartøyet observert ti asteroider, inkludert Vesta - som nå blir studert nærbilde av NASAs Dawn-romfartøy - og Scheila, som lysnet uventet i slutten av 2010 etter å ha kollidert med en mye mindre asteroide.
Selv om 2005 YU55 ikke utgjør noen trussel om kollisjon med Jorden i det minste det neste århundre, var dette nære flybyet en flott mulighet til å studere en asteroide fra et ganske nært utsiktspunkt. Teleskoper på jorden ble trent på asteroidens banebane, og nå vil disse observasjonene fra Swift hjelpe deg med å forstå detaljene om denne asteroiden og fremtidige farlige asteroider.
"Vi observerte asteroiden med Swift's Ultraviolet / Optical og røntgen-teleskoper, men som forventet så vi den bare i UV," sa Dennis Bodewits, et Swift-teammedlem ved University of Maryland i College Park.
Utfordringen med 2005 YU55 var den raske bevegelsen over himmelen, som var altfor rask for at Swift kunne spore. I stedet trente teamet romfartøyets optikk på to steder langs asteroidens spådde sti og lot det streike gjennom feltet. Den første eksponeringen begynte noen timer etter asteroidens nærmeste tilnærming og raskeste himmelbevegelse - før kl. EST 8. november - men oppdaget bare et svakt signal.
Seks timer senere, rundt klokka 15, begynte Swift en eksponering som fanget asteroiden som sveipet gjennom Stora torget til stjernebildet Pegasus. Den 11. størrelsesorden var da 333.000 mil unna og beveget seg med 24.300 mph, omtrent en time etter at den nærmeste tilnærmingen til månen var.
Denne eksponeringen ga Swift-teamet mer enn en strek gjennom stjernene. "Et nytt trekk ved Swift er muligheten til å gå inn i en modus som sporer ankomst til hvert foton som er fanget av instrumentet. Med den informasjonen kan vi rekonstruere asteroiden som en poengkilde som beveger seg gjennom det ultrafiolette / optiske teleskopets synsfelt, sier Neil Gehrels, hovedforsker for Swift ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md.
Det 27 minutter lange bildet ble effektivt skivet i korte 10 sekunders lange eksponeringer, som deretter ble kombinert til en film. Dette lar forskere studere kortsiktige lysvariasjoner forårsaket av objektets rotasjon.
Resultatet er en film fra 2005 YU55 med ultrafiolette bølgelengder som ikke kan oppnås fra bakkebaserte teleskoper. For planetforskere er denne filmen en skattekule av data som vil hjelpe dem å bedre forstå hvordan denne asteroiden er satt sammen, informasjon som kan bidra til å gjøre spådommer om bevegelsen sikrere i flere hundre år fremover.
Kilde: NASA
