Fisk svømte for livet da de møtte en forbudt, eldgammel "monster" -pingvin som ville ha rukket over dagens største pingvin, keiseren, viser en ny studie.
Det nylig beskrevne akvatiske dyret, kalt Crossvallia waiparensis, målt 1,6 meter høy, omtrent høyden til en voksen kvinne. Det veide opp til 176 pund. (80 kilo), som pakket seg på kiloene da den jaktet akvatiske byttedyr rundt det gamle New Zealand under Paleocene-epoken, for 66 millioner til 56 millioner år siden.
Men selv om denne nyvunne arten var stor, er den ikke den største pingvinen på rekord. Den æren går til 37 millioner åringen Palaeeudyptes klekowskii, som sto en imponerende 2,6 meter høy og veide 250 kg. (115 kg).
Amatørpalontolog og studieforsker Leigh Love fant fossiliserte benbein av den nyvunne pingvinen i byen Waipara, som ligger i Canterbury, New Zealand. Denne regionen er et hotspot av gigantiske, gamle dyr. Andre humongøse, men nå utdødde skapninger som oppdages der inkluderer verdens største papegøye, en gigantisk ørn, en gigantisk gravende flaggermus, moaen (en gigantisk, flygeløs fugl) og fem andre pingvinarter.
Keiserpingvinen (Aptenodytes forsteri) var en reke sammenlignet med C. waiparensis. Den moderne fuglen er mellom 0,9 og 1,2 m høy. Men keiseren er bare en fjern slektning av den nylig identifiserte skapningen. C. waiparensis nærmeste kjente slektning er Crossvallia unienwillia, som også bodde under Paleocene, men i Cross Valley, Antarktis. Selv om landmassene er separate i dag, ble New Zealand og Antarktis koblet sammen under Paleocene, sa forskerne.
"Når Crossvallia artene var i live, New Zealand og Antarktis var veldig forskjellige fra i dag - Antarktis var dekket av skog og begge hadde mye varmere klima, "sier seniorforsker Paul Scofield, seniorkurator for naturhistorie ved Canterbury Museum i New Zealand, heter det i en uttalelse .
Dessuten benbeina til begge Crossvallia pingviner er sterkt forskjellige fra moderne pingviner. Anatomiske studier antyder det Crossvalia enten brukte føttene mer i svømming enn moderne pingviner, eller at de gamle fuglene ennå ikke hadde tilpasset seg å stå stående, slik dagens pingviner gjør.
Oppdagelsen av C. waiparensis og andre store pingviner som dateres til Paleocene-epoken gir mer bevis på at pingviner ble enorme kort tid etter utryddelsen av de ikke-avianiske dinosaurene for rundt 66 millioner år siden, sa medforsker Vanesa De Pietri, en forskningskurator for naturhistorie ved Canterbury Museum, i uttalelsen.
Det er ikke rart, for det å være stor har store fordeler for marine fugler, sa Daniel Ksepka, en kurator ved Bruce Museum i Greenwich, Connecticut, som ikke var involvert i forskningen.
"Generelt, jo større et dyr blir, desto mer effektive blir det til å bevare kroppsvarme (veldig viktig hos pingviner) og dykke dypere og i lengre perioder," sa Ksepka til Live Science i en e-post. "Stor størrelse åpner også for nye byttealternativer og beskytter dem mot mindre rovdyr."
Så hvorfor er dagens pingviner mindre? Det er ikke helt klart, men god, gammeldags konkurranse om byttedyr og territorium kan til dels forklare hvorfor pingviner ikke lenger er de kjempehyggene de en gang var.
"Paleontologer jobber fortsatt med dette spørsmålet, men en stor faktor kan være fremveksten av pinnipeds (sel og pårørende), som begynner å spre seg rundt i verdenshavene omtrent samtidig som gigantiske pingviner begynner å forsvinne," sa Ksepka. "De kan ha sammenstøt med pingviner ikke bare som rovdyr og konkurrenter for lignende byttedyr, men også monopoliserte hekkeplasser som er nødvendige for å hekke kolonier."
