Astronomer har oppdaget bevis på at en av de første stjernene dukket opp etter at Big Bang fødte universet for 13,8 milliarder år siden.
De fant spor etter en eksplodert, gammel stjerne gjemt inne i en stjerne som er nesten like gammel. Ligger omtrent 35 000 lysår fra Jorden på den andre siden av Melkeveien, tok den yngre stjernen - en jernfattig rød gigant - form etter at den kortvarige foreldrene hennes eksploderte i en supernova, rapporterte forskere i en ny studie.
Da forskerne analyserte elementene i Melkeveiens stjerne, fant de et mønster som samsvarte med simuleringer av hva som ville være igjen etter den eksplosive dødsfallet til en av de eldste stjernene i universet.
"Vi har funnet en tidsmaskin som tar oss tilbake til universets tidligste stjerner," sa hovedforfatterforfatter Thomas Nordlander, en astronom ved Australian National University, i en uttalelse.
Studier av spedbarnsuniverset antyder at de første stjernene dukket opp fra skyer av støv og gass rundt 200 millioner år etter Big Bang, ifølge NASA. Noen modeller har imidlertid antydet at stjernefødsel begynte enda tidligere, da universet bare var 30 millioner år gammelt, rapporterte Live Science søsterside Space.com i 2006.
Første generasjons stjerner, kjent som Befolkning III-stjerner, var metallfrie og enorme; de anslås å ha vært så mye som 100 ganger så store som vår sol, rapporterte forfatterne av studien. Fordi disse stjernene var så gigantiske, var de også kortvarige. Astronomer søker etter tegn på disse stjernene i dag i elementspor som ble kastet ut da de gamle stjernene døde i spektakulære supernovaeksplosjoner, ifølge studien.
Stjernen til Melkeveisstjernen var ikke så stor; Det var sannsynligvis bare omtrent 10 ganger solens størrelse, og supernovaen var "ganske svak," sa Nordlander. Stjernens død var faktisk så glødende at elementene som ble generert av supernovaen ikke reiste langt. Etter eksplosjonen ble de fleste av de tyngre elementene sugd tilbake til den tette nøytronstjernen - den kollapsete kjernen i den døende gamle timeren - som ble etterlatt.
En liten mengde elementer som var tyngre enn karbon klarte imidlertid å slippe unna. Disse elementene ble innlemmet i en ny stjerne - "den veldig gamle stjernen som vi fant," forklarte Nordlander.
Forskere oppdaget Melkeveisstjernen, kalt SMSS J160540.18−144323.1, i en undersøkelse utført med SkyMapper-teleskopet, et bredt felt optisk instrument ved Siding Spring Observatory i Nord-New South Wales, Australia.
Da forskerne undersøkte lavmetallstjernen, fant de ut at mengden av elementer som var tyngre enn karbon, var "bemerkelsesverdig lavt" og at jerninnholdet var det laveste som noensinne er målt i en stjerne: 1 del per 50 milliarder, som er omtrent 1,5 millioner ganger lavere enn jerninnholdet i solen, skrev forskerne.
"Det er som en dråpe vann i et olympisk svømmebasseng," sa Nordlander.
De eksepsjonelt lave konsentrasjonene av både tunge elementer og jernhint som stjernen dannet da universet var ung, sannsynligvis like etter at den aller første generasjonen stjerner begynte å dø ut, ifølge studien.
Selv om det er lite sannsynlig at noen av universets tidligste stjerner har overlevd, tilbyr stjerner som denne "anemiske" Melkeveiens røde kjempe et glimt av deres for lengst døde foreldre, sier studiefolforfatter Martin Asplund, en sjefetterforsker med den australske forskningen. Rådets Center of Excellence for All Sky Astrophysics in 3 Dimensions (Astro 3D).
"Den gode nyheten er at vi kan studere de første stjernene gjennom barna deres - stjernene som kom etter dem, som den vi har oppdaget," sa Asplund i en uttalelse.
Funnene ble publisert online 17. juli i tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.
