En enorm sky av atomstråling som spredte det kontinentale Europa i 2017 har blitt sporet til en ukjent atomulykke i Sør-Russland, ifølge et internasjonalt forskerhold.
Ekspertene sier at skyen med stråling som ble oppdaget over Europa i slutten av september 2017, bare kunne ha vært forårsaket av en ulykke med opparbeiding av kjernebrensel ved Mayak Production Association, et kjernefysisk anlegg i Chelyabinsk-regionen i Ural-fjellene i Russland, en gang mellom kl. 26. september og klokka 27 september.
Russland bekreftet at det ble oppdaget en sky av atomstråling over Ural på den tiden, men landet erkjente aldri noe ansvar for en strålingslekkasje, og har heller aldri innrømmet at en atomulykke skjedde på Mayak i 2017.
Hovedforfatteren av den nye forskningen, kjernekjemiker Georg Steinhauser ved Leibniz University i Hannover, Tyskland, sa at mer enn 1.300 atmosfæriske målinger fra hele verden viste at mellom 250 og 400 terabekquerel radioaktivt ruthenium-106 hadde blitt frigitt i løpet av den tiden.
Ruthenium-106 er en radioaktiv isotop av ruthenium, noe som betyr at den har et annet antall nøytroner i kjernen enn det naturlig forekommende elementet har. Isotopen kan produseres som et biprodukt under kjerneklyssplitting av uran-235 atomer.
Selv om den resulterende skyen med atomstråling var utvannet nok til at den ikke forårsaket skader på mennesker under den, var den totale radioaktiviteten mellom 30 og 100 ganger strålingsnivået som ble frigitt etter Fukushima-ulykken i Japan i 2011, fortalte Steinhauser til Live Science.
Ruthenium frigjøring
Strålingsskyen i september 2017 ble oppdaget i Sentral- og Øst-Europa, Asia, Den arabiske halvøy og til og med Karibien.
Bare radioaktivt ruthenium-106 - et biprodukt av kjernefysisk fisjon, med en halveringstid på 374 dager - ble oppdaget i skyen, sa Steinhauser.
Under opparbeidelse av kjernebrensel - når radioaktivt plutonium og uran skilles fra brukt kjernebrensel fra kjernekraftreaktorer - skilles ruthenium-106 typisk ut og plasseres i langtidslagring med andre biprodukter fra radioaktivt avfall, sa han.
Det betydde at enhver massiv frigjøring av ruthenium bare kunne komme fra en ulykke under opparbeidelse av kjernebrensel; og Mayak-anlegget var et av bare noen få steder i verden som utfører den slags opparbeidelse, sa han.
Avanserte meteorologiske studier gjort som en del av denne nye forskningen viste at strålingsskyen bare kunne ha kommet fra Mayak-anlegget i Russland. "De har gjort en veldig grundig analyse, og de har festet Mayak - det er det ingen tvil om," sa han.
Ulykken kom litt mer enn 60 år siden en atomulykke i Mayak i 1957 forårsaket en av de største utslippene av stråling i regionens historie, nest etter eksplosjonen og brannen i 1986 ved Tsjernobyl kjernekraftverk, som nå befinner seg i Ukraina.
I ulykken i 1957, kjent som Kyshtym-katastrofen etter en by i nærheten, eksploderte en tank med flytende atomavfall ved Mayak-anlegget, og spredte radioaktive partikler over stedet og forårsaket en radioaktiv røykrøyk som strakte seg i hundrevis av miles.
Atomulykke
Studien viste at ulykken i 2017 på Mayak sannsynligvis ikke var forårsaket av en relativt enkel frigjøring av radioaktiv gass, sa Steinhauser. Snarere kan en brann, eller til og med en eksplosjon, ha utsatt arbeidere ved anlegget for skadelige nivåer av stråling, la han til.
Russland har ikke erkjent at det skjedde noen ulykke ved Mayak-anlegget, kanskje fordi plutonium er laget der for termonukleære våpen. Imidlertid hadde Russland opprettet en kommisjon for å undersøke den radioaktive skyen, sa Steinhauser.
Den russiske kommisjonen avgjorde at det ikke var nok bevis for å avgjøre om en atomulykke var ansvarlig for skyen. Men Steinhauser og teamet hans håper det kan se igjen på denne beslutningen i lys av den nye forskningen.
"De kom fram til at de trenger mer data," sa han. "Og slik har vi det lyst, ok, nå kan du ha alle dataene våre - men vi vil gjerne se dine også."
All informasjon fra Russland om en ulykke på Mayak-anlegget vil hjelpe forskere å avgrense forskningen sin, i stedet for bare å måtte stole på målinger av radioaktivitet fra hele verden, sa Steinhauser.
Det internasjonale teamet av involverte forskere er veldig interessert i å lære mer om årsakene. "Når alle andre er bekymret, jubler vi nesten for glede, fordi vi har noe å måle," sa han. "Men det er vårt ansvar å lære av denne ulykken. Dette handler ikke om å skylde på Russland, men det handler om å lære våre leksjoner," sa han.
