En sinnskontrollerende parasitt gjør myrer til zombier, og tvinger dem til å klatre til toppen av busker, bite ned og dø. Nå finner en ny studie at soppen fungerer som en marionett, på en eller annen måte "drar" maurenes munnmuskler.
Den sinnstyrende soppen bryter gjennom myraens eksoskelett og kommer inn i kroppen, hvor den begynner å vokse og spre seg, sa hovedforfatter Colleen Mangold, en postdoktor i Institutt for biokjemi og molekylærbiologi ved Pennsylvania State University.
Den første uken etter å ha blitt smittet opptrer maurene normalt, fortalte Mangold til Live Science. Men så begynner de å ha problemer med å bevege seg og begynner å få muskelspasmer.
"De går rundt ganske målløst og i sirkler, eller de beveger seg ikke mye i det hele tatt," sa Mangold. I løpet av det siste stadiet av sykdommen finner de en overflate og biter i den - den overflaten er vanligvis toppen av en busk. Etter at maurene dør, kommer soppen frem fra myra og oppsøker sitt neste offer.
Mangold og teamet hennes ønsket å finne ut hva som var årsaken til at maurene biste seg. Tidligere studier viste at da maurene falt ned på toppen av busker eller kvister, hadde soppen allerede viklet seg rundt musklene i maurens underkjeve, sa hun. Men det var uklart hvordan soppen tvang kjevene til å bevege seg.
Så forskerne smittet en håndfull tømrermyrer med den sinnestyrende Ophiocordyceps kimflemingiae sopp. Etter at de infiserte maurene døde, frøs forskerne maurene og fjernet kjeemuskulaturen og undersøkte dem under elektronmikroskopet. På dødstidspunktet samlet myrenes munnmuskler kraftig.
Det er fremdeles et mysterium hvordan parasitten utfører denne oppgaven, men de fant mystiske partikler, som potensielt kan spille en rolle i soppens zombiedødsgrep, sa Mangold. Disse rare partiklene kan inneholde noe som hjelper soppen til å trekke sammen maurens muskler, eller partiklene kan bare skilles ut av mauren for å bekjempe infeksjonen, sa hun. Mangolds team håper nå å finne ut hva disse partiklene er og om de har noe, la hun til.
Overraskende fant forskerne ingen bevis for at soppen påvirker hjerneceller eller forbindelsene mellom dem. Så "vi vet ikke hvordan soppen er i stand til å påvirke oppførselen til verten," sa hun. "Vi begynner akkurat å klø på overflaten her."
Disse funnene ble publisert 17. juli i Journal of Experimental Biology.
