En sovjetisk atomubåt i en kald krig møtte katastrofe for 30 år siden da den sank i Norskehavet, noe som førte til 42 seilere. Men i stedet for å ligge fredelig i havets bunn, lekker den subben, kalt Komsomolets, radioaktivt materiale dypt under bølgene.
Flere prøver samlet inn av en undersjøisk robot fra og rundt den sunkne under sin ventilasjonskanal viser at den lekker store nivåer av cesium, et radioaktivt element, ifølge Norsk institutt for havforskning (IMR). Noen av cesiumnivåene er 800 000 ganger høyere enn normale nivåer i Norskehavet, ifølge instituttet.
Imidlertid utgjør denne strålingen ikke noen risiko for mennesker eller fisk, bemerket IMR.
Sovjeterne lanserte den 400 fot lange (120 meter) Komsomolets, som betyr "medlem av Young Communist League", i mai 1983, ifølge U.S. Central Intelligence Agency. Mens Komsomolets var på patrulje i april 1989, brøt det ut en brann om bord, noe som førte til underordnets eventuelle bortgang. Da Komsomolets sank, falt de to atomreaktorene og minst to torpedoer med plutoniumholdige atomstridshoder til bunnen av havet.
Siden den gang har russerne og nordmenn overvåket vraket, og notert det radioaktive lekkasjene.
"Vi tok vannprøver fra denne spesielle kanalen fordi russerne hadde dokumentert lekkasjer her både på 1990-tallet og nylig i 2007," sa ekspedisjonsleder Hilde Elise Heldal i IMR-uttalelsen. "Så vi ble ikke overrasket over å finne høye nivåer her."
En analyse viste at en prøve hadde 100 becquerels per liter, sammenlignet med de vanlige 0,001 becquerels per liter normalt funnet i Norskehavet. (A becquerel (Bq) er en enhet for radioaktivitet som representerer forfall per sekund.)
Men Heldal sa at det var viktig å sette dette tallet i perspektiv. Etter kjernekatastrofen i Tsjernobyl ble det for eksempel satt regler for hvor mye cesium som ville være tillatt i matvarer. "Etter Tsjernobyl-ulykken i 1986 satte norske myndigheter denne grensen til 600 Bq / kilo," sa hun. Så selv om cesiumnivåene fra deler av ubåten "var tydelig over det som er normalt i verdenshavene," var de fremdeles "ikke alarmerende høye," sa Heldal.
Dessuten hadde prøver som ble tatt noen meter fra kanalen ikke noen målbare nivåer av cesium i seg. "Vi fant ingen målbare nivåer av radioaktivt cesium der, i motsetning til i selve kanalen," sa Justin Gwynn, en forsker ved Statens stråle- og nuklear Safety Authority, i uttalelsen.
Merkelig sky
Men det fjernstyrte kjøretøyet (ROV), kalt Aegir 6000, fikk et merkelig syn på film: en uhyggelig sky som kom fra ubåtens kanal. Etter å ha oppdaget skyen, tok ROV en prøve, som senere ble funnet å inneholde høye nivåer av cesium.
Deretter tok ROV en annen prøve fra en sky sett opp fra et nærliggende rist. Denne lesningen hadde også høye radioaktivitetsnivåer.
Nå lurer forskerne på om denne "skyen" har sammenheng med de høye radioaktivitetsnivåene i disse områdene. "Det ser veldig dramatisk ut på video, og det er definitivt interessant, men vi vet ikke helt hva vi ser og hvorfor dette fenomenet oppstår," sa Gwynn. "Det er noe vi ønsker å finne ut mer om."
Forskerne planlegger å studere de mange prøvene ROV samlet inn fra ubåten. I mellomtiden understreket Heldal at sjømatspisere har lite å bekymre seg for.
"Det vi har funnet under undersøkelsen vår, har veldig liten innvirkning på norsk fisk og sjømat," sa hun. "Generelt er cesiumnivåene i Norskehavet veldig lave, og ettersom vraket er så dypt, blir fort forurensningen fra Komsomolets fortynnet."
Likevel planlegger forskere å overvåke fartøyet i mange år fremover, spesielt siden det er den eneste kjente kilden til radioaktiv forurensning i Norges farvann.
"Vi trenger god dokumentasjon av forurensningsnivåer i sjøvann, bunnsedimenter og selvfølgelig fisk og sjømat," sa Heldal. "Så vi vil fortsette å overvåke både Komsomolets spesielt og norske farvann generelt."
