I åtte år har tykke matter av tang kvalt korallrev, fanget havskilpadder og brakt økonomisk ustabilitet til kystsamfunnene som rødbrune kuler med illeluktende sargassum vasker ut på strendene langs Det karibiske hav, Mexicogolfen og det tropiske Atlanterhavet.
Disse fenomenene er symptomer på en massiv tangblom forskere kaller Great Atlantic Sargassum Belt. Forskere beskriver beltet og undersøker årsakene i en studie publisert 4. juli i tidsskriftet Science.
Strekningen Sargassum Belt, som strekker seg opp til 5 800 mil (850 kilometer) fra Mexicogulfen like til kysten av vestlige Afrika, ser ut til å være et produkt av naturlige og menneskeskapte faktorer.
Mengqiu Wang, en postdoktorisk forsker ved University of South Florida og medforfatter på studien, fortalte Live Science.
Forskerne analyserte et datasett som foregikk belteets første opptreden i 2011, slik at de kunne undersøke de langsiktige miljøendringene som satte scenen for år til år-variasjoner i blomstringsveksten.
De identifiserte et tippepunkt rundt 2009 da utslipp fra Amazonas-elven brakte uvanlig høye nivåer av næringsstoffer i Atlanterhavet. Oppvåkning av næringsrikt vann utenfor Afrikas vestkyst vinteren 2010 beriket overflatevannet med dybhavsnæringsstoffer; at boligen også senket temperaturene på det overflatevannet, slik at sargassum kunne trives sommeren 2011.
En lignende kombinasjon av faktorer førte til spesielt store blomster i 2014, 2015 og 2017. Den største registrerte blomstringen skjedde i 2018, da Great Atlantic Sargassum Belt vokste til en masse på mer enn 20 millioner tonn. De høye nivåene av næringsstoffer fra Amazonas-elven kommer fra avskoging og gjødselbruk i Amazonasbassenget.
Under normale omstendigheter gir sargassum kritisk leveområde for livet i havet. Tang-oaser tiltrekker seg også fisk, fugler og havskilpadder. Delfiner og havskilpadder drar også fordel av de små livslengdene som flyter i det åpne hav, men tykke matter av sargassum gir store problemer for noen dyreliv og kystsamfunn.
"Når sargassum forfaller, forbruker det oksygenet, og skaper lave oksygenforhold, noe som ikke er en god forutsetning for marint liv i et kystøkosystem," sa Wang. Korallrev og økosystemer i sjøgresser kan lide når høye nivåer av sargassum endrer vannkjemi og hindrer organismer i å bevege seg fritt.
"Havskilpadder kan noen ganger ikke svømme gjennom de tette mattene for å komme tilbake til åpent vann etter å ha lagt eggene sine," sa hun.
Great Atlantic Sargassum Belt har også effekt på kystturismen. Barbados erklærte unntakstilstand i 2018, ifølge en regjeringserklæring, da sargassum stablet på strendene øya nasjonen er avhengig av for å trekke turister.
"De negative virkningene oppstår når sargassum begynner å hoper seg opp på strendene," sa Wang. I tillegg til å forstyrre kystøkosystemer, frigjør råtnende sargassum hydrogensulfid, en potensielt skadelig gass som lukter råtten egg.
