En enorm innsjø med sydende varm lava er blitt oppdaget i en vulkan på en avsidesliggende sub-Antarktis øy i Sør-Atlanterhavet. Det er bare den åttende innsjøen av smeltet stein som noen gang er oppdaget på jorden.
Forskere fra University College London (UCL) og British Antarctic Survey (BAS) oppdaget denne sjeldne lavasjøen på Saunders Island i Sør-Sandwichøyene, omtrent 1 610 kilometer nord for den østlige kanten av Antarktis Weddell Sea.
Ved å se på satellittbilder av den ubebodde øya mellom 2003 og 2018, fant forskerne at den snødekte vulkanen fra Mount Michael på Saunders Island, vanligvis kledd fra synet av tunge skyer, inneholder en lavasjø i krateret sitt, mellom 300 og 700 fot (90 og 215 meter) i diameter.
Målinger viser at den smeltede bergarten i lavasjøen er varm: mellom 1 812 og 2 334 grader Fahrenheit (989 og 1 279 grader Celsius).
Saunders Island er en del av en ekstern vulkankjede kjent som Sør-Sandwichøyene. De er gruppert med den sub-Antarktiske øya Sør-Georgia og utpekt som et britisk oversjøisk territorium.
Øya og vulkansk fjell var "ekstremt vanskelig tilgjengelig, og uten satellittbilder med høy oppløsning hadde det vært veldig utfordrende å lære mer om dette fantastiske geologiske trekket," sa hovedforfatter av den nye forskningen, UCL-geograf Danielle Gray, i en uttalelse.
Lavasjø
Selv om boblende lavasjøer er et vanlig bilde knyttet til vulkaner, har bare syv blitt funnet før, sa BAS-geolog Alex Burton-Johnson, en medforfatter av den nye forskningen.
Forskere hadde visst om en temperaturanomali over vulkanen på Saunders Island i flere år, men en BAS-studie av satellittbilder i 2001 var ikke i stand til å bestemme hva som forårsaket den, sa Burton-Johnson til Live Science.
Fordi øya er så avsidesliggende, har veldig få forskere noen gang vært på Mount Michael. "Det har blitt besøkt i bunnen veldig sjelden, og ingen har noen gang kommet til toppen."
Men den siste studien brukte satellittfotografier av høye oppløsninger av fjellet, tatt i bølgelengder av lys designet for å fremheve all geotermisk aktivitet. Disse fotografiene viste med sikkerhet at krateret på Mount Michael inneholder en innsjø av smeltet berg, sa han, selv om forskerne ikke har klart å bestemme hvor langt det ligger under kanten av vulkanen.
Mens mange vulkaner kaster ut lava når de bryter ut og danner midlertidige bassenger og innsjøer av smeltet stein, tørker de vanligvis til fast berg i løpet av noen dager eller uker, sa han.
De andre syv vedvarende lavasjøene er: vulkanene i Nyiragongo i Den demokratiske republikken Kongo; Erta Ale i Etiopia; Mount Erebus ved Rosshavet i Antarktis; Mount Yasur i Vanuatu; den vulkanske øya Ambrym i Vanuatu; Kilauea på Hawaii; og Masaya-calderaen i Nicaragua.
Smeltet conundrum
Geologer ble opprinnelig undret over hvorfor lava fra dypt inne i jorden tørker ut i stein rundt de fleste av de 1500 vulkanene på jorda, men forblir flytende bare noen få steder, sa Burton-Johnson.
De bestemte senere at varmen fra utbrudd av vulkanske gasser, som damp, svoveldioksid og karbondioksid, kunne holde noen lavasjøer på en høy nok temperatur til å holde dem smeltet, sa han.
Det ser ut til å være tilfelle på Mount Michael på Saunders Island, som har inneholdt en vedvarende lavasjø siden minst 2003, og sannsynligvis lenger.
Burton-Johnson sa at neste trinn ville være at noen fly et fly eller en antenne drone over krateret på Mount Michael for å ta bilder av lavasjøen, men det kan ta år å ordne.
"Problemet er at Sør-Sandwichøyene er så utrolig avsidesliggende, det er veldig lite skipstrafikk som går forbi der," sa han. "Så det er ikke veldig mange muligheter for forskningsfartøyer i dette området."
Deres forskning er publisert i den siste utgaven av tidsskriftet Volcanology and Geothermal Research.
Originalartikkel på Levende vitenskap.
