For tre og en halv milliard år siden, utspilte en mystisk gjenstand på kanten av en fjern galakse et intenst lyst, forsvinnende kort spreng av radioenergi som skjøt over hele universet.
Den energipulsen - kjent for fansen i astronomisamfunnet som et raskt radioutbrudd (FRB) - passerte gjennom en villmark av gass, støv og tomt rom på sin flere milliarder år lange reise, langsomt og strakk å endre farge mens den beveget seg . Så, under mindre enn et millisekund i 2018, sprengte det seg over et spesielt teleskop i jordas australske utmark, og ga forskere en sjelden mulighet til å håndhilse på en av de mest mystiske energiformene i universet.
Det er første gang at astronomer med suksess har sporet en engangs FRB tilbake til sin opprinnelse på tvers av rom og tid, ifølge forfatterne av en studie publisert i dag (27. juni) i tidsskriftet Science. Å forstå hvor FRB-er kommer fra, gjør det mulig for forskere å undersøke de enorme materieområdene mellom vertsgalaksen og jorden, og kanskje til og med finne uoppdagede lommer med protoner og nøytroner som antas å lure mellom galakser.
"Disse utbruddene er endret av saken de møter i verdensrommet," sa medforfatter Jean-Pierre Macquart, forsker ved International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR) i en uttalelse. "Nå kan vi finne ut hvor de kommer fra, vi kan bruke dem til å måle stoffmengden i intergalaktisk rom."
Sprenger på scenen
Siden fenomenet ble oppdaget i 2007, har astronomer observert omtrent 85 FRB og identifisert bare opprinnelsen til en annen - en gjentagende blitz som pulserte 9 ganger fra en bitteliten, stjernedannende galakse i løpet av omtrent seks måneder i 2016. Kartlegging av kilden til en engangs FRB, som kan vare i en brøkdel av et millisekund, har vist seg å være ekstremt vanskelig, til nå.
I sin nye studie oppdaget forskerne den ensomme FRB ved hjelp av en rekke 36 satellitter kalt Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) teleskop. Når en FRB passerer matrisen, tar hver satellitt opp burst-signalet en brøkdel av et millisekund fra hverandre. Ved hjelp av disse subtile tidsforskjellene var forskerne i stand til å finne ut hvilken retning sprengningen kom fra, og omtrent hvor langt den reiste.
ASKAP-observasjonene pekte på en Melkeveisstørrelse omtrent 3,6 milliarder lysår fra Jorden. Med litt hjelp fra flere andre store teleskoper rundt om i verden, zoomet forskerne inn på denne galaksen for å lære at den var relativt gammel og ikke danner mange nye stjerner.
Ifølge Adam Deller, en astrofysiker ved Swinburne University of Technology i Australia og medforfatter av den nye studien, sitter egenskapene til denne fjerne galaksen i sterk kontrast til galaksen som skapte en gjentagende hurtigradio-burst som ble oppdaget i 2016.
"Utbruddet vi lokaliserte og vertsgalaksen ligner ikke på" repeateren "og verten," sa Deller i uttalelsen. "Den kommer fra en massiv galakse som danner relativt få stjerner. Dette antyder at det kan produseres raske radioutbrudd i en rekke miljøer."
Mens den repeterende FRB som ble oppdaget for noen år siden sannsynligvis ble skapt av en nøytronstjerne eller supernovaeksplosjon (vanlige motorer for stjernedannelse i aktive galakser), kunne dette individuelle utbruddet ha blitt forårsaket av noe helt annet, skrev forskerne.
Hva annet? Ingen vet ennå - men radioaktive belter fra supermassive sorte hull eller motorene til fremmed romfartøy er ikke utelukket. Bare ved å finne flere FRB-er vil forskere kunne avdekke dette kosmiske mysteriet. Heldigvis skrev forfatterne av den nye studien, nå de har fått en under beltet, det skulle være litt enklere å finne den neste.
