For tretti år siden skjøt en inuitisk mann i vestgrønlands livsopphold etter hvaler en trio med rare hvaler med frontfinner som beluger og haler som narhval (de såkalte "enhjørningene i havet"). Han ble så flummoxed av de rare skapningene at han reddet en av hodeskallene og hengte den på utsiden av skuret.
Noen år senere oppdaget en vitenskapsmann som besøkte området hodeskallen og endte med å ta den med til Natural History Museum of Denmark. Det var et underlig eksemplar: større enn enten en hodeskalle fra en beluga eller en hvalhval, men med tenner som på en eller annen måte så ut mellom de to. Jegeren holdt et intervju gjennom en oversetter, der han beskrev dyrenes ensartede grå kropper og rare tenner, synlige til og med fra båten hans. Forskere trodde hvalen kunne ha vært avkom til en beluga og en narwal, men de kunne ikke bevise det.
Nå kan de det. I en ny artikkel publisert i dag (20. juni) i tidsskriftet Scientific Reports, bekreftet forskere at hodeskallen faktisk tilhører det eneste kjente eksemplet på en hybrid beluga-narwal.
"Vi har bare dette ene eksemplet," sa studieleder Eline Lorenzen, kurator for pattedyr ved museet. "Ingen har hørt om dette før eller siden."
En mellom hval
Hodeskallen fra beluwhal (eller skal det være narluga?) Er slående. Den mangler brosme (faktisk en tann) til en typisk mannlig narwhal, og i motsetning til narhvaler, har den tenner i underkjeven. Disse tennene ser påminner om beluga-tenner, bortsett fra at de stikker utover, som spader. Beluga-tenner vokser i et pent vertikalt mønster.
Med bare anatomi å gå på, var det umulig for forskere å bevise at hodeskallen virkelig kom fra en hybrid, sa Lorenzen. Men hun er en ekspert på å hente gammelt DNA fra bein, så hun og kollegene bestemte seg for å prøve en genetisk tilnærming til spørsmålet. De boret inn i skapningens tenner og fikk en prøve - en dårlig, degradert prøve, fortalte Lorenzen til Live Science, men fortsatt nok til å sekvensere.
Resultatene var klare: Dyret var en hann og en nær 50-50 genetisk blanding av beluga og narwhal. Dette indikerte at det var en første generasjons hybrid. For å finne ut hvilken art som var hvilken av foreldrene, så forskerne på dyrenes mitokondrielle DNA. Mitokondrielt DNA er bosatt i kraftcentret til dyreceller, og det føres bare ned langs mors linje. Hybridens mitokondrielle DNA var alt narwhal, og avslørte at denne hvalen var avkom til en narwhal mor og en beluga far.
Deretter hentet forskerne ut karbon og nitrogen fra hodeskallenes kollagen. Forskerne så på molekylære variasjoner, kalt isotoper, av karbon og nitrogen, som er innlemmet i kroppen fra dyrets kosthold. Isotopene avdekket et veldig annet mønster enn det man ser i belugas, som jakter ned til rundt 1.640 fot (500 meter) dypt, eller narhval, som dykker dypere enn 800 meter.
"Vi kan bare si at denne karbonsignaturen er ganske lik hvalross og skjeggete seler, som begge er grovfôr på bunnen av sjøen," sa Lorenzen.
Hybridens rare tenner kunne ha ført til at den benyttet seg av andre jaktstrategier enn foreldrene, sa Lorenzen. Det er umulig å si om hybriden ville vært i stand til å gi sin egen avkom. Det var en voksen da den døde, men det vet ikke mye om de to andre mulige hybridene som fulgte med denne da jegeren skjøt dem.
Den ene sank etter å ha blitt skutt, ifølge inuitjegeren. Den andre ble brakt inn, men skallen ble forlatt nær kysten og til slutt vasket bort.
Skjulte hybrider?
Det er umulig å si om trioskuddet på midten av 1980-tallet er de eneste hybridene der ute, sa Lorenzen. Hybridisering er sannsynligvis ikke veldig vanlig, sa hun. Ingen andre hvalforskere hun nådde ut til noen gang hadde sett en slik hybrid. Og genetiske data om narwhaler og belugas antyder at de to artene divergerte for 5 millioner år siden og ikke har hybridisert i noen merkbare antall på minst 1,25 millioner år.
Likevel, sa Lorenzen, ville det være et underlig flaks hvis det danske museet er i besittelse av det eneste hybridprøven der ute.
"Kanskje noen vil høre om studien senere i uken, og vi vil høre om flere hybrider som vi ikke har noen anelse om," sa hun.
