På sommerkvelder kastet farvannene rundt Taiwans Matsu-øyene en uhyggelig blå glød. Fenomenet, kjent som Kinas "blå tårer," er faktisk forårsaket av en oppblomstring av bittesmå, bioluminescerende skapninger kalt dinoflagellater. Turister fra hele Kina kommer for å se det blinkende sjølandskapet.
Blomstringen i Øst-Kinahavet kan være vakker, men den er også giftig. Og det blir større for hvert år, finner en fersk studie.
"Folk synes dette er romantisk og vakkert å se om natten," sa Chanmin Hu, en oseanograf ved University of South Florida og studerer medforfatter, til Live Science, "Det er giftig."
Hu og forskerteamet hans brukte satellittdata for å spore størrelsen på blomstringen over tid. Ved å analysere nesten 1000 satellittbilder fra de siste 19 årene, klarte forskerne å identifisere en signatur som er unik for blå tårer - bølgelengdene til lys reflektert av denne spesielle skapningen, men ikke andre. "Det er som et fingeravtrykk," sa Hu. Ved hjelp av dette fingeravtrykket fant de ut at blomstringen, som vanligvis sees nær kysten, utvider rekkevidden til dypere vann.
Det er et problem for marine skapninger.
Fenomenet med blå tårer kan forgifte livet i havet, fra fisk til havskilpadder. Blomstringen kan til og med gjøre mennesker syke, sa Hu. Dinoflagellatene er faktisk ikke giftige selv - før de begynner å tygge, sa han. Giftige alger er deres valg av mat, og mens de spiser, slipper de ammoniakk og andre kjemikalier som forgifter vannet rundt seg. Ikke bare det, men disse skapningene puster oksygen inntil det ikke er igjen noen i det omkringliggende vannet.
"Oksygenet i vannet er så lavt at mange dyr kan dø," sa Hu.
Årsaken til blå tårer er ikke sikker, men Hu og hans kolleger synes forurensning fra landbruket som trakter nedover Yangtze-elven spiller en stor rolle. Elven dumper gjødsel i Øst-Kinahavet, og gir blå tårer massive doser av næringsstoffene den trenger for å vokse.
Hu og kollegene la merke til at størrelsen på blomstringen var spesielt lav under konstruksjonen av den kontroversielle Three Gorges Dam, mellom 2000 og 2003. Det hender at Yangtze River-strømmen i løpet av disse årene hadde falt betydelig. I 2003, da damkonstruksjonen var fullført og Yangtze-elven begynte å renne sterkere igjen, så Hu blomningen begynne å vokse igjen.
Hu og kollegene forventer ikke at blomstringen vil slutte å vokse når som helst snart. Det betyr at det vil fortsette å utgjøre en trussel mot livet i havet. Og farvannene vil gløde mer strålende.
