En fisk, to fisker, død fisk, kjølig fisk.
Det er plass til alle typer i et nylig beskrevet fossil som viser 259 babyfisk som svømmer sammen på en skole, for omtrent 50 millioner år siden. I følge forfatterne av en ny studie publisert onsdag (29. mai) i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B, kan denne eksskolen være det tidligste kjente fossile beviset på at forhistorisk fisk svømte unisont, akkurat som moderne fisk gjør i dag.
Et team av forskere i Arizona snublet over denne bemerkelsesverdige steinen under et besøk i Oishi Fossils Gallery of Mizuta Memorial Museum i Japan. Arbeidet med museet, bestemte forskerne at den fiske fossilen sannsynligvis har sin opprinnelse i USAs Green River Formation, et geologisk stratum i dagens Colorado, Wyoming og Utah som inneholder en trove av fossiler som stammer fra mellom 53 millioner og 48 millioner år siden.
Den aktuelle fisken tilhørte alle den utdødde arten Erismatopterus levatus, og tilsynelatende ble gravlagt sammen midt i en rutinemessig svømmetur som kan ha blitt kuttet ned av et snøskred av sand, skrev forskerne. Alle unntatt to av de små prøvene svømte i samme retning og i en tett sammensveiset formasjon.
For å bevise at fiskene faktisk svømte på en skole og ikke bare fossiliseres på den måten ved en tilfeldighet, kjørte forskerne en serie simuleringer for å gjengi gruppens sannsynlige bevegelser. Simuleringene viste at fisken tilsynelatende ikke bare svømte unisont, men også gjorde det i henhold til et tidløst sett av atferdsregler som fremdeles dukker opp i dag.
"Vi fant spor av to regler for sosial interaksjon som ligner de som brukes av eksisterende fisk: frastøtning fra nære individer og attraksjon mot naboer på avstand," skrev forskerne i studien. Med andre ord, individuelle fisker svømte tett sammen, men ikke så nærme at de krasjet.
I følge forfatterne viser denne gamle platen til døde svømmere at fisk (og muligens andre dyr) utviklet koordinert gruppeoppførsel for minst 50 millioner år siden. Denne synkroniserte svømming ser ut til å ha reddet fisken fra å bli slukt av et rovdyr, selv om det ikke kunne reddet dem fra å bli en museumsutstilling.
