Miniature sopp som er funnet fossilisert i Canadas nordvestlige territorier er sannsynligvis en milliard år gammel, viser ny forskning.
Hvis forskningen er riktig, ville de fossile soppene være den første fra den tidsperioden som noen gang har blitt oppdaget å ha en sammensatt, forgrenende struktur, ifølge en nyhetsartikkel om funnet publisert i tidsskriftet Nature, som også publiserte forskningsoppgaven som rapporterte om funnet. 22. mai. Forskere trodde allerede at sopp oppsto for rundt en milliard år siden, men disse opprinnelige soppene ble antatt å ha vært bare encellede arter.
"Dette omformer vår visjon om verden fordi de gruppene fortsatt er til stede i dag," sa forfatterforfatter Corentin Loron, en doktorgradskandidat ved University of Liège i Belgia, til Agence France Press (AFP). "Derfor kan denne fjerne fortiden, selv om den er veldig annerledes enn i dag, ha vært mye mer 'moderne' enn vi trodde."
I tillegg kan funnene indikere at sopp fikk spranget fra havene til å lande lenge før planter, som ser ut til å ha kommet i land for rundt 470 millioner år siden. "Soppene koloniserte sannsynligvis landet før plantene," sa Loron til The New York Times.
Første sopp?
Fossilene ble funnet i skifer som en gang var et elvemunning med grunt vann. Forskerne brukte uran-bly datering av ørsmå mineraler som kalles detritale zirkoner i skiferen for å bestemme fossilenes alder. Zirkoner er tøffe mineraler som kan overleve mye geologisk endring - den eldste noensinne er datert, fra Jack Hills i Australia, er 4,4 milliarder år gammel. Ved hjelp av en egen dateringsteknikk daterte forskerne også organisk materiale i skiferen. Disse to metodene setter fossilenes alder mellom 1 milliard og 900 millioner år gammel.
Fossilene ser ut som de er bittete ballongene. Mager filamenter, ordnet i en forgreningsstruktur, avsluttes i sfæriske sporer (som tjener samme formål som frø i planter). Sporene er små, bare noen hundre nanometer over, og glødetrådene er bare noen få dusin mikrometer lange. Forskerne kalte arten Ourasphaira giraldae.
Kjemispørsmål
Mest provoserende hevder forskerne å ha funnet bevis på at fossilene en gang inneholdt kitin, de fibrøse stoffene som utgjør soppcellevegger. De brukte infrarødt lys på fossilene og analyserte mønstrene av lysbølger som reflekterte tilbake. Disse mønstrene stemte overens med det vi ser i dagens chitin.
Før denne oppdagelsen, de eldste kjente soppfossilene daterte 450 millioner år tilbake, skrev Loron og kollegene i Nature. Disse soppene etterlot fossiliserte sporer i bergarter som ble funnet i Wisconsin. Den nyoppdagede eldgamle soppen kan ha vært en landbasert art som ble vasket inn i elvemunningen, skrev forskerne, eller det kan ha vært en maritim beboer.
Forskere vil sannsynligvis ønske ytterligere bekreftelse av fossilenes identitet. Carnegie Institution for Science geochemist George Cody sa til The New York Times at de infrarøde mønstrene kunne ha blitt laget av noe annet enn kitin.
Men, sa han, "Jeg er ikke i tvil om at de er fossiler, og at det alene er fascinerende."
