Astronomer har oppdaget en stjerne de mener har kommet tilbake fra de døde.
Stjernen, som ligger i en disig tåke i stjernebildet Cassiopeia, er i motsetning til de fleste andre stjerner. Det viser ingen tegn til hydrogen eller helium - de to letteste elementene i universet og den endelige drivstoffkilden for atomreaksjonene som driver stjernenes hjerter. Til tross for dette gløder det titusenvis av ganger lysere enn jordas sol, og hyler med en stjernevind som ser ut til å ha styrken til to stjerner.
Kanskje, skriver forfatterne av en ny studie publisert 20. mai i tidsskriftet Nature, det er fordi denne oddballstjernen en gang var to stjerner - og to døde, på det. Etter en nøye analyse av stjernen og den gassete tåken som omgir den, bestemte forfatterne av studien at stjernens uvanlige egenskaper best kan forklares med et sjeldent fenomen kjent som en dobbel hvit dvergfusjon. I hovedsak kom to utbrente stjerner for nær og kolliderte, akkumulerte nok kombinert masse til å begynne å smiage tunge elementer igjen og reignerte på nytt.
"En slik hendelse er ekstremt sjelden," sa studieforfatter Götz Gräfener, en astronom ved Argelander Institute for Astronomy (AIfA) ved University of Bonn i Tyskland, i en uttalelse. "Det er sannsynligvis ikke engang et halvt dusin slike gjenstander i Melkeveien, og vi har oppdaget en av dem."
Et hylende spøkelse
Gräfener og kollegene kom over dette potensielle Frankenstars monster mens de observerte Cassiopeia med et infrarødt teleskop. Der oppdaget de en fillete gassnebula med en lys stjerne som brenner i sentrum. Merkelig nok så ikke tåken ut noe synlig lys, men bare skinnet av intens infrarød stråling. Dette, pluss tåkefasens tydelige mangel på hydrogen og heliumgass antydet at mysteriestjernen i midten av tåken var en hvit dverg - det skrumpede, krystallinske skallet til en en gang mektig stjerne som har gått tom for drivstoff.
Imidlertid, hvis stjernen var død, var det absolutt ikke som den delen. Tvert imot - det så ut til at det fungerte den brennende rumpa av å brenne noe, muligens oksygen og neon. Ytterligere observasjoner viste at stjernen skinte med infrarødt lys 40 000 ganger så lyst som jordens sol, og strøk ut solvindene som satte seg gjennom rommet med omtrent 36 millioner km / t - langt sterkere enn en enkelt hvit dverg skulle være i stand av, skrev forskerne.
En dødes dans
Noe, det virket, hadde reanimert den døde stjernen. Teamet kjørte noen simuleringer, og fant ut at alle stjernens overraskende egenskaper - inkludert dens eksepsjonelle vind - passet sammen med en dobbel hvit dvergfusjonshendelse.
"Vi antar at to hvite dverger ble dannet der i nærhet for mange milliarder av år siden," sa medforfatter Norbert Langer, også av AIfA, i uttalelsen. "De sirklet rundt hverandre og skapte eksotiske forvrengninger av rom-tid, kalt gravitasjonsbølger."
Mens de skapte disse bølgene, mistet de døde stjernene gradvis energi og drev nærmere og nærmere hverandre. Etter hvert antydet forskerne, dvergene kolliderte og smeltet sammen til en enkelt stjerne med en stor nok masse til å begynne å smiage tunge elementer igjen. Brannene ble gjenopptatt, og to døde stjerner ble reanimert som en levende.
Det høres usannsynlig ut, men det er ikke uhørt i det rare universet vårt. En studie fra 2018 i Monthly Notices of The Royal Astronomical Society spådde at så mange som 11% av alle hvite dverger kan ha fusjonert med en annen hvit dverg på et tidspunkt i historien. I følge forfatterne av den nye studien er det imidlertid sannsynligvis bare en håndfull av dem som finnes i Melkeveien.
Å finne en er på samme måte som å vinne et astrofysisk lotteri - bortsett fra, i stedet for å få en stor, sekssifret sjekk, får vinnerne en supernova. Det er den mest sannsynlige skjebnen for denne gjenopplivede stjernen, skrev forskerne, da den raskt brenner gjennom drivstoffreserven. I løpet av noen tusen år vil stjernen trolig løpe tom igjen, og til slutt kollapse under sin egen tyngdekraft. Stjernen vil sprenge det ytre skallet i en blendende eksplosjon, knuse ned til en hypertett nøytronstjerne og til slutt vende tilbake til den kosmiske gravplassen.
