På et ringformet skjær i Det indiske hav utviklet en fugleart seg å være flygeløst - to ganger.
For hundretusenvis av år siden, hvitstruede skinner (Dryolimnas cuvieri) fløy fra hjemmet sitt på Madagaskar til Aldabra-atollen, et ringformet skjær blant Seychelleøyene. Reven, fri for rovdyr for fuglene, var et behagelig sted å ringe hjem - og når tiden gikk mistet skinnene evnen til å fly.
Men katastrofe rammet for rundt 136 000 år siden, da en stor flom feide atollen - og de flygeløse fuglene - under vannene i Det indiske hav, noe som førte til fuglenes utryddelse.
Men ikke alt gikk tapt: Omtrent 36 000 år etter det, da verden befant seg i en istiden, falt havnivået, og atollen dukket opp igjen ved vannets overflate. Og etter en stund skjedde det noe kjent: De maurete hvitstruede skinnene tok av igjen fra Madagaskar og fløy til atolen. En gang etter dette utviklet fuglene seg nok en gang ut fra deres evne til å fly.
Dette betyr at en enkelt art, den hvite strupen, utviklet seg til å være flygeløs to ganger - et fenomen kjent som "iterativ evolusjon", ifølge en uttalelse fra University of Portsmouth.
Forskere ved University of Portsmouth og Natural History Museum, begge i Storbritannia, kom til denne konklusjonen ved å sammenligne beinene fra de gamle flygeløse Aldabra-skinnene - både de som eksisterte før og etter flommen - med nyere fugler. Det inkluderer de mer moderne beinene fra flygende skinner og de flyløse Aldabra-skinnene (Dryolimnas cuvieri aldabranus) som fremdeles lever på atollen i dag.
Teamet fant ut at knoklene i Aldabra-skinnene som dateres tilbake til før flommen var veldig lik moderne Aldabra-skinnebein.
Dessuten fant forskerne at vingen og ankelbenene som dateres tilbake til rundt 100 000 år siden, eller rundt det tidspunktet fuglene igjen fløy til atollen etter flommen, viste bevis på at dyrene utviklet seg til flyløshet. Spesifikt var ankelbenet sterkere sammenlignet med det samme ankelbenet i de flygende fuglene, noe som antydet at fuglene ble tyngre og mistet evnen til å fly, ifølge National History Museum i Storbritannia.
"Disse unike fossilene gir ugjendrivelig bevis for at et medlem av jernbanefamilien koloniserte atollen, mest sannsynlig fra Madagaskar, og ble flygeløs uavhengig ved hver anledning," sa hovedforsker Julian Hume, en aviær paleontolog ved Natural History Museum, i uttalelsen .
Hvorfor disse skinnene forlot Madagaskar i utgangspunktet, er det fremdeles uklart. Men hvert 50 til 100 år eller så, faktorer som overbefolkning eller avtagende matforsyning, tenner massevandringen av fugler ut fra Madagaskar i alle retninger over Det indiske hav, ifølge National History Museum. De heldige ender opp med å finne en øy til deres smak.
Forskerne publiserte resultatene 8. mai i Zoological Journal of the Linnean Society.
