Mens statsoverhoder krasker over å beskytte jordens mest sårbare steder fra industriens herjinger, antyder en ny studie at det kanskje ikke er for tidlig å begynne å beskytte andre verdener mot menneskelig utnyttelse.
Studien, publisert 16. april i tidsskriftet Acta Astronautica, gjør en sak for å utpeke 85% av solsystemet vårt til en beskyttet "villmark" som tilsvarer jordas nasjonalparker, og etterlater bare en åttedel av kvalifiserte planeter, måner og asteroider som kan utvinnes. eller utviklet av menneskelige interesser.
Hvis veksten i en romøkonomi er noe som den eksponentielle veksten av bakkeøkonomier siden den industrielle revolusjonen begynte for omtrent to århundrer siden, skrev forfatterne av studien, kunne mennesker tømme solsystemet i alt dets vann, jern og andre minerable ressurser i et spørsmål om århundrer - potensielt etterlater solsystemet et tørket ødemark på så lite som 500 år.
"På en tidsskala på mindre enn et årtusen kunne vi ha superutnyttelse av hele solsystemet til dets fjerneste kanter," skrev forfatterne. "Da er vi ferdige."
Å begrense utnyttelsen av ressurser på andre verdener nå, før romøkonomien starter alvorlig, er avgjørende for å unngå det forskerne kaller en "krise med potensielt katastrofale proporsjoner."
En åttende plass
Å begrense det galaktiske forbruket til en åttedel av de tilgjengelige ressursene kan høres ut som en dårlig avtale, men plassen er et stort sted, og til og med en liten brøkdel av solsystemets dusør kan sette menneskeheten opp i generasjoner.
"En åttedel av jernet i asteroidebeltet er mer enn en million ganger større enn alle jordas foreløpig estimerte jernmalmreserver," skrev forfatterne, "og det kan godt nok være i århundrer."
For å komme med dette "åttende prinsippet", så forskerne på estimert jernbruk på jorden siden starten av den industrielle revolusjonen. I følge en undersøkelse fra 1994 om revolusjonens miljøpåvirkninger, økte den globale produksjonen av råjern fra rundt en halv million tonn (450.000 tonn) i 1800 til en halv milliard tonn (453 millioner tonn) stål produsert i 1994 - tusen -fold økning i forbruket.
Denne hastigheten tilsvarer verdens jernproduksjon som er doblet en gang hvert 20. år, skrev forfatterne. Nyere data fra US Geological Survey (USGS) støtter dette anslaget, og viser at verdens jernproduksjon økte fra 1 milliard tonn (900 millioner tonn) i 1994 til 2,2 milliarder tonn (2 milliarder tonn) i 2016, bare 22 år senere .
Hvis Earthlings viser et sammenlignbart nivå av flittighet når jeg gruver ressursene på planeter, måner og asteroider i nærheten, ville vi nådd det hypotetiske åttende punktet etter 400 år, beregnet forfatterne. Hvis produksjonen fortsatte å dobles hvert 20. år etter det, ville alle solsystemets ressurser bli tømt bare 60 år senere. Det ville gi mennesker 60 år til overgang fra en romressursbasert økonomi til noe helt annet - et unhopeful utsikter, gitt den mangelfulle responsen på nåværende miljøkriser som befolkningsvekst og klimaendringer, skrev forskerne.
Så, hvordan gjør jordplanter å måle en åttedel av solsystemets utnyttbare ressurser? Vi kan starte med å utelukke massive, gravitasjonsintensive verdener som Jupiter, der menneskets industri sannsynligvis aldri vil ta tak, og i stedet fokusere på nærliggende utsikter som månen, Mars og jernrike kropper som tumler gjennom asteroidebeltet. Å vurdere hvor mange tonn potensielt utvinnbare ressurser som venter oss på disse verdenene vil kreve mye mer romutforskning, ideelt sett i løpet av de neste 40 årene (En tidel av tiden til det tidligste punktet med total ressursutmattelse). Også dette virker som en usannsynlig mulighet.
"På verdensbasis er den nåværende frekvensen av planleggingsoppdrag 15 per tiår," skrev forfatterne. "Med denne hastigheten vil det til og med bare de nesten 200 verdenene i solsystemet som tyngdekraften har gjort sfærisk, ta 130 år å besøke en gang."
Ulike romfartsbyråer og private selskaper er i ferd med å finne ut hvordan man kan utvinne billioner tonn jern fra asteroider i nærheten, samt vann fra månen.
