Forskere gravde ut restene av fire av disse nå utdødde sjømonstrene fra de svabergene i de østerrikske alpene. Men selv på 4 meter lang var disse skapningene - kjent som fytosaurer - ikke helt voksne.
Fytosaurene var bare rundt åtte år gamle da de døde, og de vokste fortsatt "aktivt," ifølge en benanalyse, sier studielederforskeren Richard Butler, professor i paleobiologi ved University of Birmingham i Storbritannia.
Med tanke på vanskeligheten med å bringe disse fossilene fram i lyset, er det bemerkelsesverdig at denne nye arten - kalt Mystriosuchus steinbergeri - blir endelig introdusert for vitenskap. Dets artenavn hedrer Sepp Steinberger, medlem av en lokal grottingklubb, som oppdaget fossilene mens de klatret opp i de "døde fjellene", et avsidesliggende område i de østerrikske alper, i 1980. Et team fra Natural History Museum i Wien gravde ut restene to år senere og måtte bruke et helikopter for å frakte fossilene ut av fjellet, som var nesten 2 kilometer høye.
Museet renset fossilene og plasserte dem på visning. Men "fordi det er veldig få spesialister på fytosaurer - denne bestemte gruppen av fossile krypdyr - det tok mange år før de ble studert," sa Butler til Live Science. Til slutt, i 2013, begynte et team av britiske, franske, østerrikske og sveitsiske forskere å undersøke de gamle restene.
Fytosaurer ser ut som en blanding av den moderne krokodillen, alligatoren og gharialen, selv om de levde lenge før disse dyrene og ikke er spesielt nære slektninger til dem, sa Butler. "Dette er et eksempel på 'evolusjonær konvergens', der fjernt beslektede grupper utvikler seg til å se like ut fordi de bor i lignende miljøer," sa han.
Fytosauren er et halvkvatisk reptil hvis rester vanligvis finnes i nærheten av innsjøer og elver i ferskvann. (Selv om den levde i den tidlige dinosauralderen, er fytosauren ikke en dinosaur.) Imidlertid ble disse spesielle fossilene funnet i sedimenter fra et gammelt havmiljø, titalls mil fra triasstranden.
Det er lite sannsynlig at alle fire av disse fytosaurene døde på land og deretter ble vasket ut til sjøs, sa Butler. "Derfor tror vi at dette gir det beste beviset hittil for å støtte ideen om at noen fytosaurer levde i marine miljøer," sa han.
Denne nylig navngitte arten, så vel som fossiler fra noen få andre fytosaurprøver funnet gjennom tidene i marine avsetninger, antyder at noen av disse dyrene kan leve i, eller i det minste passere gjennom, saltvannsmiljøer, sa forskerne.
